Chaque année, les constructeurs automobiles déploient de nouveaux modèles au style épuré, des caractéristiques de sécurité améliorées et une meilleure économie de carburant. Pourtant, il y a un véhicule sur la route qui est resté presque inchangé depuis les années 1970 :le bus scolaire jaune.

Les autobus, qui transportent chaque année plus de 25 millions d'enfants américains vers et depuis l'école, manquent encore largement de fonctionnalités qui sont devenues la norme il y a des décennies, y compris les airbags, la climatisation et même les ceintures de sécurité. Ils pompent également toujours les gaz d'échappement diesel, une source majeure de polluants nocifs, à une époque où les véhicules diesel ne représentent que trois pour cent des ventes totales d'automobiles aux États-Unis.

« La combinaison du carburant diesel et d'une flotte vieillissante – en Géorgie, 600, 000 élèves prennent des bus qui ont au moins 12 ans, ce qui signifie que les bus scolaires sont parmi les véhicules les plus polluants sur la route, " dit Wes Austin, un doctorat en économie étudiant à Georgia State. "Les enfants sont plus sensibles à la pollution de l'air que les adultes, pourtant ils respirent les fumées de bus deux fois par jour, chaque jour d'école."

Certains districts scolaires donnent lentement à leurs flottes de bus une cure de jouvence plus verte, moderniser les anciens brûleurs diesel pour réduire la quantité d'émissions qu'ils produisent. Une étude récente menée par Austin a révélé que ces rétrofits de moteurs, qui sont relativement bon marché, peut améliorer non seulement la santé des élèves, mais aussi leur rendement scolaire.

Austin et ses collègues, Garth Heutel, professeur agrégé d'économie, et Dan Kreisman, professeur assistant d'économie, analysé une décennie de données sur les résultats des tests des districts scolaires de Géorgie, et des changements mesurés au fil du temps, comparer les quartiers qui ont beaucoup modernisé, certains ou aucun de leurs autobus scolaires. Ils ont constaté que les rénovations étaient liées à des gains de performances de test, notamment pour les tests d'anglais.

« Nous estimons que si un district rénove l'ensemble de sa flotte de bus, l'effet serait légèrement supérieur à l'effet du passage d'un enseignant débutant à un enseignant ayant cinq ans d'expérience, " dit Kreisman.

Les chercheurs ont également examiné comment les rénovations affectaient les résultats des tests de condition physique standardisés administrés aux étudiants géorgiens, et trouvé une amélioration significative de la santé respiratoire et de la capacité aérobie. Bien que des études antérieures aient montré que la pollution nuit aux élèves souffrant de troubles respiratoires comme l'asthme, cette étude est la première à démontrer que même les étudiants sans problèmes de santé préexistants sont vulnérables aux effets sur la santé des émissions des autobus.

Considérant qu'il ne coûte que quelques milliers de dollars pour moderniser un autobus plus ancien, le retour sur investissement est énorme, disent les chercheurs.

« D'après nos calculs, si un district moyen modernise seulement 10 pour cent de sa flotte de bus, la valeur à vie des résultats de test améliorés (par exemple, des revenus plus élevés à l'âge adulte) est d'environ 2,5 millions de dollars, " dit Austin. " La valeur de la capacité aérobie améliorée est de 950 $, 000."

Le coût estimé pour le district? Seulement 90 $, 000.