Un membre de l'espèce de croc nouvellement décrite, vivant dans un parc zoologique en Floride. Crédit :© Société américaine des ichtyologistes et herpétologistes
Par ce point, les scientifiques ont une assez bonne idée des types de gros animaux qui existent. Les chercheurs découvrent encore de nouvelles espèces de rats et d'insectes, mais la plupart des animaux plus gros que votre main sont de vieilles nouvelles. Mais en regardant des crânes de crocodiles de 90 ans dans les collections de musées et en vérifiant avec des spécimens vivants dans un parc zoologique de Floride, des chercheurs viennent de découvrir une nouvelle espèce de crocodile de trois mètres de long.
Le nouveau crocodile, décrit dans le journal Copéia , vient de Nouvelle-Guinée, l'île tropicale plus grande que le Texas, juste au nord de l'Australie. Les scientifiques savaient que la Nouvelle-Guinée abritait une espèce unique de crocodile depuis que le crocodile de Nouvelle-Guinée a été officiellement décrit en 1928, mais depuis, les chercheurs se sont demandé si l'île abritait réellement deux espèces distinctes, un au nord et un au sud. Cette nouvelle étude répond à la question :oui.
Chris Murray, Professeur adjoint à l'Université du sud-est de la Louisiane, et Caleb McMahan, scientifique au Field Museum, a commencé le projet après avoir entendu une conférence en 2014 qui posait des questions qu'ils avaient déjà envisagées. Cet entretien sollicitait essentiellement de l'aide pour mener une enquête inachevée sur ces crocodiles qui avait été lancée par un autre scientifique curieux, Philippe Hall. Salle, un chercheur de l'Université de Floride décédé avant que ses travaux ne puissent diagnostiquer les distinctions entre ces crocodiles, avait repéré des différences clés dans la façon dont les deux groupes de crocs nichent et s'accouplent. Ce travail de base posé par Hall a culminé les intérêts de McMahan et Murray, dont les recherches portent moins sur le comportement animal que sur les variations subtiles que l'on peut trouver sur les squelettes de différents animaux. Ce qui les excite tous les deux, c'est comment une analyse de petits détails peut révéler une différence suffisamment grande entre les animaux pour les séparer en tant qu'espèces.
"Chris travaille beaucoup sur les crocodiliens, et je fais beaucoup de travail évolutif, souvent avec la morphologie, ou les caractéristiques physiques des animaux. Chris étudie aussi la morphologie, donc ça continuait avec beaucoup de projets que nous faisions, mais alors voilà, c'est cette toute nouvelle espèce de crocodile, " dit McMahan, un auteur principal de l'article.
L'auteur principal Caleb McMahan examine des crânes de crocodiles dans les collections du Field Museum. Celui dans sa main gauche est C. novaguinea , et celui à sa droite est la nouvelle espèce, C. halli . Crédit :Kate Golembiewski, Musée du Champ
Murray et McMahan ont examiné 51 soi-disant Crocodylus novaeguineae crânes, analyser les différences entre les crocodiles qui vivaient dans les parties nord et sud de l'île. Pour obtenir 51 crocs de Nouvelle-Guinée, les chercheurs ont dû examiner des spécimens de sept collections muséales différentes :le Field Museum, Musée des sciences naturelles de l'Université d'État de Louisiane, Musée d'histoire naturelle de Floride, Musée américain d'histoire naturelle, Musée de zoologie comparée de l'Université Harvard, Musée du Queensland, et Smithsonian National Museum of Natural History.
Murray, l'auteur principal de l'article, note que l'accès à ces collections « met en évidence la beauté des musées d'histoire naturelle. Nous n'avons pas eu à aller en Papouasie-Nouvelle-Guinée et à collecter un tas de spécimens, ce qui aurait été incroyablement difficile de toute façon, et très cher."
"Il y a de nouvelles espèces mais beaucoup d'entre elles sont dans les tiroirs et les armoires des musées, et il faut juste du temps pour les regarder et comprendre cela, " dit McMahan.
Après une analyse approfondie de ces crânes imposants éparpillés dans les collections du monde, l'équipe a terminé ses recherches en visitant le parc zoologique de St. Augustine Alligator Farm en Floride. Ils voulaient voir si les différences flagrantes trouvées dans leurs recherches étaient aussi reconnaissables à l'œil nu qu'elles l'étaient dans les données. "Ils ont des individus vivants de ce qu'on appelle novaeguineae , et nous avons pu les regarder et dire, 'Oh oui, cela correspond au nord et cela correspond au sud !' J'ai trouvé ça super cool, " dit McMahan. Après avoir passé tant de temps sur leur analyse, les différences visuelles entre les deux espèces leur sont facilement reconnaissables dans les crocs vivants ainsi que dans les spécimens de crânes. "Nous pourrions même regarder un crâne qu'ils avaient là-bas et dire de quelle rivière il venait. Nos analyses ont donc vraiment fait du bon travail pour déterminer d'où viennent ces choses, " ajoute Murray.
Un crâne de la nouvelle espèce de crocodile. Crédit :© Société américaine des ichtyologistes et herpétologues
Les crocodiles du nord et du sud se sont avérés suffisamment différents pour que les chercheurs puissent déclarer ceux du sud des espèces distinctes, nommé Crocodylus halli pour Philippe Hall, le regretté scientifique qui a semé les graines du projet. L'équipe ajoute que comprendre ces populations comme des espèces distinctes ouvre la porte à des évaluations de conservation plus approfondies. "Il se pourrait que lorsque l'on considère les crocs sur toute l'île, ils vont peut-être bien, mais si nous commençons à examiner une espèce au nord des hautes terres et une au sud des hautes terres, vous pourriez trouver plus de dégradation de l'habitat et de menaces de population dans l'une que dans l'autre. Cela souligne l'importance de l'attention portée à l'écologie et à la conservation pour les deux lignées, " dit McMahan. Un travail similaire devra également être effectué pour identifier avec précision les populations dans les zoos du monde entier.
Cette découverte de longue haleine ne serait pas possible sans une énergie, culture de collaboration au sein de l'équipe et de la communauté scientifique au sens large. McMahan et Murray voient leur travail dans le cadre d'un effort plus large pour distinguer ces deux crocodiles, et sont heureux que leur analyse s'accorde bien avec les travaux antérieurs de Hall. "Ce qui est bien c'est qu'ici on a des différences de morphologie, nous avons des différences écologiques, ils sont séparés par une chaîne de montagnes, Je pense que la synthèse de tout cela est ce qui construit vraiment le cas que ces deux entités crocodiles sont très différentes l'une de l'autre, " dit McMahan.
Nommer le crocodile est devenu facile pour les chercheurs, désireux d'honorer le scientifique qui a lancé l'enquête sur les animaux. "Je pense que c'était vraiment spécial pour moi en particulier, Je lis son travail depuis le début de ma carrière universitaire, en première année de Master, donc boucler la boucle et aider à contribuer à son travail était significatif, " dit Murray. " Pouvoir nommer la chose à laquelle il a d'abord pensé après lui était encore plus significatif. "
L'équipe note également que leur passion réside dans la curiosité de nouvelles questions et l'exécution de la méthodologie du travail. Il n'y avait aucune attente d'une nouvelle découverte d'espèces, juste une continuation sérieuse de l'enquête de Hall. "Pour nous, étant donné le travail écologique impressionnant et le travail d'enquête que Hall a fait sur ces crocs, il semblait approprié de donner son nom à cette nouvelle espèce, " dit McMahan.
