Une étude polarimétrique d'un astéroïde géocroiseur Phaethon a été réalisée en décembre 2017 à son approche la plus proche de la Terre. L'étude a été menée en collaboration avec des scientifiques de l'Observatoire d'astrophysique d'Ussuriysk et de l'Institut d'astronomie de l'Académie slovaque des sciences. L'article a été publié dans la revue scientifique Astronomie et astrophysique .

doctorat étudiants Ekaterina Chornaya, Anton Kochergin et l'étudiant diplômé Alexey Matkin, dirigé par Evgenij Zubko, le chercheur principal de l'École des sciences naturelles de l'Université fédérale d'Extrême-Orient (FEFU), a étudié l'astéroïde 3200 Phaeton en utilisant la méthode polarimétrique. Ils ont mesuré le degré de polarisation linéaire de la lumière solaire diffusée par l'astéroïde en collaboration avec leurs collègues de l'Observatoire d'astrophysique d'Ussuriysk et de l'Institut d'astronomie de l'Académie slovaque des sciences.

« À l'aide d'outils très simples et relativement peu coûteux, nous avons obtenu des résultats comparables à ceux obtenus avec des instruments beaucoup plus gros. Nous avons étudié Phaethon avec un petit télescope dont l'ouverture (diamètre d'un miroir primaire) n'est que de 22 cm. Cependant, nous avons obtenu des résultats d'assez bonne qualité. Étonnamment, nos résultats semblent être plus précis que ceux mesurés par certains de nos collègues avec des télescopes beaucoup plus puissants. Ceci est dû à notre solution non standard :Nous avons décidé d'éviter tout filtre photométrique à l'exception du polarimètre, ", a déclaré Evgenij Zubko.

Le scientifique a souligné que Phaethon est d'un grand intérêt pour les astronomes pour plusieurs raisons. D'abord, c'est un objet géocroiseur, ce qui permet d'étudier Phaeton à l'aide du radar et d'autres méthodes. Seconde, l'astéroïde a une orbite assez allongée et s'approche du soleil à un sixième d'UA. Pour cette raison, il est chauffé à 750-1000 Kelvin (476-726 Celsius) tous les 1,5 ans. C'est pourquoi il a été nommé d'après Phaéton, le héros du mythe grec, le fils d'Hélios (dieu du soleil).

Les astrophysiciens de la FEFU ont montré que l'effet Umov peut être appliqué à l'étude des astéroïdes, tout comme pour les études des comètes. Cette loi physique a été découverte en 1905 par le physicien russe Nikolai Umov. L'essentiel est qu'il existe une corrélation inverse entre la réflectivité de la surface et le degré de polarisation linéaire de la lumière solaire diffusée par celle-ci. En d'autres termes, le plus brillant est un objet, la polarisation plus faible qu'il produit.

Étant donné que la loi d'Umov a été développée à l'origine pour étudier les surfaces d'objets relativement grands tels que la lune, il est également applicable aux comètes et aux astéroïdes. À la fois, la loi d'Umov impose une géométrie d'observation de l'objet très spécifique et difficilement réalisable en pratique pour la plupart de ces petits corps. Avec Phaéton, c'est possible en raison de ses rencontres rapprochées avec la Terre.

"Le fait est que les conditions favorables à l'observation de Phaethon se produisent toutes les quelques années, considérant que les meilleures circonstances d'observation ne se produisent que quelques fois par siècle, " dit Evgenij Zubko.

"Afin de récupérer avec précision la loi Umov dans les astéroïdes, l'investigation de plusieurs astéroïdes est nécessaire. Il est nécessaire de mener une enquête sur au moins un autre astéroïde, de préférence avec des caractéristiques de polarisation sensiblement différentes, afin d'estimer approximativement l'effet Umov pour les astéroïdes, " a déclaré le scientifique. Selon la doctorante FEFU Ekaterina Chornaya, leur liste contient environ 10 objets potentiels à étudier au cours des deux prochaines années et une comparaison ultérieure de leurs caractéristiques avec Phaeton.

Lorsque Phaethon s'approchait de la Terre en décembre 2017, il a été observé par au moins quatre groupes de scientifiques dans différentes parties du globe. Les résultats des mesures de la polarisation linéaire de la lumière solaire réfléchie par l'astéroïde varient considérablement d'un groupe à l'autre. Ceci est remarquable. Typiquement, les observations d'astéroïdes effectuées par différentes équipes tendent à converger vers le même résultat.

"Une explication possible est que la surface de l'astéroïde est très hétérogène :elle peut être constituée de différents types de matériaux et/ou avoir différentes propriétés microphysiques du régolithe. Nous pouvons obtenir une telle dispersion des résultats car l'astéroïde tourne assez rapidement et il peut être observé de tous les côtés pendant une nuit, " explique Evgenij Zubko, qui a fait un rapport préliminaire sur les résultats de l'étude polarimétrique Phaeton au Symposium 9M-S3 du système solaire de Moscou.