En utilisant une combinaison de mercure, analyse des isotopes de l'azote et du carbone -- qu'il qualifie d'« empreintes digitales » -- sur des échantillons de touladis archivés de 1978 à 2012, le chercheur Ryan Lepak a découvert qu'il n'y avait pas de diminution évidente des concentrations de mercure dans ces poissons, même si l'enregistrement des sédiments a révélé une réduction de la charge de mercure. La nouvelle étude montre que cela est dû à des changements dans le régime alimentaire des poissons. Crédit :Ryan Lepak
Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , 40 ans d'utilisation réduite du mercure, émissions, et les charges dans la région des Grands Lacs n'ont en grande partie pas produit de baisses équivalentes de la quantité de mercure s'accumulant dans les poissons de gros gibier.
Des chercheurs, y compris ceux de l'Université du Wisconsin-Madison, disent que c'est en grande partie dû aux espèces aquatiques envahissantes du lac Michigan - principalement les moules quagga et zébrées - qui ont bouleversé la chaîne alimentaire et forcé les poissons à rechercher des sources de nourriture atypiques enrichies en mercure.
Mercure, ou le méthylmercure tel qu'il existe dans le poisson, est une neurotoxine qui peut endommager le système nerveux si elle est consommée par des personnes ou des animaux. L'étude a des conséquences pour les responsables de la santé et les gestionnaires des ressources naturelles qui ont besoin de la meilleure science possible pour éclairer leurs décisions, dit l'auteur principal Ryan Lepak, chercheur postdoctoral au UW-Madison Aquatic Sciences Center (ASC).
"Nos travaux mettent en évidence que les concentrations de mercure dans les poissons ne peuvent être prédites par les seuls inventaires d'émissions, et d'autres facteurs tels que les modifications du réseau trophique sont nécessaires pour obtenir une image complète, " dit Lepak, qui est en poste à la Division de la toxicologie et de l'écologie des Grands Lacs de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis à Duluth, Minnesota. "Les cinq Grands Lacs ont des avis de consommation de poisson en vigueur parce que le mercure pose un risque disproportionné pour la santé des enfants et des femmes enceintes."
Lepak et co-auteur James Hurley, directeur de l'ASC, étaient intéressés par ce qui a entraîné des taux élevés de concentrations de mercure chez les plus gros poissons, comme le touladi, malgré des politiques qui ont largement réduit les émissions de mercure dans les voies navigables des Grands Lacs.
Pour comprendre l'histoire du mercure dans les poissons des Grands Lacs et déterminer les sources du contaminant, l'équipe de recherche a effectué une combinaison de mercure, analyse des isotopes de l'azote et du carbone—que Lepak appelle « empreintes digitales »—sur des échantillons de touladis archivés de 1978 à 2012.
Plus le poisson est gros, en l'occurrence un touladi, plus l'accumulation de méthylmercure dans les filets de poisson est importante. Les cinq Grands Lacs ont des avis de consommation de poisson en vigueur parce que le contaminant pose un risque disproportionné pour la santé des enfants et des femmes enceintes. Crédit :Sarah Erickson, directeur de l'apprentissage et de l'engagement, Aquarium des Grands Lacs
De la même époque, Lepak a également examiné des échantillons archivés de sédiments prélevés dans le lit du lac pour comparer les tendances des sources de mercure aux sédiments et aux poissons.
Les années d'étude comprenaient la période après laquelle les hôpitaux et les municipalités ont cessé de brûler les déchets, qui a épargné aux Grands Lacs une contamination supplémentaire par le mercure. Les chercheurs s'attendaient à ce que la baisse réduise l'accumulation de méthylmercure dans les poissons.
Cependant, Hurley dit que bien que la technique unique d'empreintes digitales ait montré des changements mesurables dans les concentrations de mercure dans les poissons d'archives et dans les échantillons de sédiments lacustres à partir des années 1980, "il n'y a pas eu de diminution évidente des concentrations de mercure dans ces poissons par la suite, même si l'enregistrement des sédiments a révélé une charge de mercure réduite."
Hurley note que cela est en dépit du fait que, après environ 1990, les émissions et les utilisations de mercure ont été considérablement réduites et ont entraîné une réduction de la charge de mercure dans les Grands Lacs.
Les coupables derrière cela, l'analyse montre, sont des moules dreissenidés envahissantes, zèbre et quagga, qui a explosé en nombre dans le lac Michigan dans les années 1990. Les estimations indiquent qu'il y a maintenant des milliards de moules, qui ont entraîné des changements importants dans les habitudes alimentaires du touladi.
Comme les dreissenidés ont filtré et consommé du phytoplancton flottant et nettoyé les eaux du lac Michigan, les poissons ont été forcés de chercher de la nourriture dans les eaux plus profondes de la zone extracôtière du lac et au fond du lac dans les eaux littorales. La nourriture que les poissons y trouvent leur fournit moins d'énergie mais est enrichie en mercure.
« Les gens aiment la pêche sportive au touladi, mais plus le poisson est gros, le plus de mercure qui s'est accumulé dans les filets de l'espèce, " explique Lepak. " Malheureusement, les gens doivent tenir compte des niveaux de contaminants lorsqu'ils choisissent de servir du poisson pour le dîner. »
