'Protodontopteryx' fossile montrant l'os, projections en forme de dents sur le bec de l'oiseau. Crédit :Musée de Cantorbéry. Image disponible CC BY NC et à des fins d'actualités et d'actualités
L'ancêtre de certains des plus grands oiseaux volants de tous les temps a été trouvé à Waipara, Nord de Cantorbéry.
Oiseaux à dents osseuses ( Pélagornithides ), une ancienne famille d'énormes oiseaux marins, auraient évolué dans l'hémisphère nord, mais cette théorie a été renversée par la découverte de l'aîné de la famille, mais le plus petit membre en Nouvelle-Zélande.
A 62 millions d'années, le nouvellement découvert Protodontopteryx ruthae , est l'une des espèces d'oiseaux nommées les plus anciennes au monde. Il a vécu en Nouvelle-Zélande peu de temps après la disparition des dinosaures.
Alors que ses descendants étaient parmi les plus grands oiseaux volants de tous les temps, avec des envergures de plus de 5 mètres, Protodontopteryx ruthae n'avait que la taille d'une mouette moyenne. Comme les autres membres de sa famille, l'oiseau de mer avait des os, projections en forme de dent sur le bord de son bec.
Le fossile d'oiseau de mer a été identifié par la même équipe qui a récemment annoncé la découverte d'un manchot géant de 1,6 mètre de haut sur le même site.
Le paléontologue amateur Leigh Love a trouvé le squelette partiel de Protodontopteryx l'année dernière sur le site fossile de Waipara Greensand. L'oiseau a été nommé Protodontopteryx ruthae après la femme de Love Ruth. Love voulait la remercier d'avoir toléré sa passion de plusieurs décennies pour la paléontologie.
Le Dr Paul Scofield et le paléontologue amateur Leigh Love examinent une partie de la berge de la rivière Waipara, près de l'endroit où le fossile de Protodontopteryx a été trouvé. Crédit :Musée de Cantorbéry. Image disponible CC BY NC et à des fins d'actualités et d'actualités
L'amateur Alan Mannering a préparé les os, et une équipe composée de Love, Manière, Les conservateurs du Musée de Canterbury Dr. Paul Scofield et Dr. Vanesa De Pietri et Dr. Gerald Mayr de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée d'histoire naturelle de Francfort, Allemagne, décrit Protodontopteryx.
Le Dr Scofield dit que l'âge des os fossilisés suggère que les pélagornithides ont évolué dans l'hémisphère sud. "Alors que cet oiseau était relativement petit, l'impact de sa découverte est extrêmement important dans notre compréhension de cette famille. Jusqu'à ce que nous trouvions ce squelette, tous les vrais pélagornithides avaient été trouvés dans l'hémisphère nord, alors tout le monde pensait avoir évolué là-haut."
"La Nouvelle-Zélande était un endroit très différent quand Protodontoperyx étaient dans le ciel. Il y avait un climat tropical - la température de la mer était d'environ 25 degrés, donc nous avions des coraux et des tortues géantes, " il ajoute.
Le Dr Mayr a déclaré que la découverte de Protodontopteryx était "vraiment étonnante et inattendue. Non seulement le fossile est l'un des spécimens les plus complets d'un oiseau pseudodenté, mais il montre également un certain nombre de caractéristiques squelettiques inattendues qui contribuent à une meilleure compréhension de l'évolution de ces oiseaux énigmatiques."
Plus tard, les espèces de pélagornithides ont évolué pour planer au-dessus des océans, certaines espèces mesurant jusqu'à 6,4 mètres sur les ailes.
Le squelette du Protodontopteryx suggère qu'il était moins adapté au vol à longue distance que celui des pélagornithides ultérieurs et qu'il couvrait probablement des distances beaucoup plus courtes. C'est court, les pseudo-dents larges étaient probablement conçues pour attraper des poissons. Les espèces ultérieures avaient des pseudo-dents en forme d'aiguilles qui étaient probablement utilisées pour attraper des proies à corps mou comme le calmar.
'Protodontopteryx ruthae'. Illustration par Derek Onley. Crédit :Musée de Cantorbéry. Image disponible CC BY NC et à des fins d'actualités et d'actualités
Selon le Dr De Pietri, « parce que le Protodontopteryx était moins adapté à la montée en flèche soutenue que les autres pélagornithides connus, nous pouvons maintenant dire que les pseudo-dents ont évolué avant que ces oiseaux ne deviennent des planeurs hautement spécialisés."
La dernière espèce de pélagornithide s'est éteinte il y a environ 2,5 millions d'années, juste avant que les humains modernes n'évoluent.
Le site de Waipara Greensand où le squelette de Protodontopteryx a été trouvé a donné plusieurs découvertes scientifiques importantes ces dernières années, y compris d'anciens pingouins et le plus ancien fossile d'oiseau tropical au monde.
Certaines de ces découvertes, dont le fossile de Protodontopteryx, sera présenté dans une exposition sur l'ancienne Nouvelle-Zélande au Musée plus tard cette année.
Cette recherche a été financée par le Fonds Marsden de la Royal Society of New Zealand et est publiée aujourd'hui dans la revue Mémoires en paléontologie .
