A proximité d'une ancienne ville minière d'Europe centrale, connu pour son eau de carrière bleu turquoise pittoresque, poser Rudapithèque. Pendant 10 millions d'années, le singe fossilisé attendait à Rudabánya, Hongrie, pour ajouter son histoire aux origines de l'évolution des humains.

Ce que Rudabánya a produit était un bassin - parmi les os les plus informatifs d'un squelette, mais celui qui est rarement conservé. Une équipe de recherche internationale dirigée par Carol Ward à l'Université du Missouri a analysé ce nouveau bassin et a découvert que la bipédie humaine - ou la capacité des personnes à se déplacer sur deux jambes - pourrait avoir des origines ancestrales plus profondes qu'on ne le pensait auparavant.

Le bassin de Rudapithecus a été découvert par David Begun, un professeur d'anthropologie à l'Université de Toronto qui a invité Ward à collaborer avec lui pour étudier ce fossile. Commencé le travail sur les os des membres, mâchoires et dents a montré que Rudapithecus était un parent des singes et des humains africains modernes, une surprise compte tenu de sa situation en Europe. Mais les informations sur sa posture et sa locomotion sont limitées, la découverte d'un bassin est donc importante.

« Rudapithecus ressemblait à un singe et se déplaçait probablement parmi les branches comme les singes le font maintenant - en tenant son corps droit et en grimpant avec ses bras, " dit Ward, un conservateur éminent professeur de pathologie et de sciences anatomiques à la faculté de médecine MU et auteur principal de l'étude. "Toutefois, il aurait différé des grands singes modernes en ayant un bas du dos plus souple, ce qui signifierait quand Rudapithecus est descendu au sol, il aurait peut-être eu la capacité de se tenir debout davantage comme le font les humains. Cette preuve soutient l'idée qu'au lieu de demander pourquoi les ancêtres humains se sont levés à quatre pattes, peut-être devrions-nous nous demander pourquoi nos ancêtres ne se sont jamais mis à quatre pattes en premier lieu. »

Les singes africains modernes ont un long bassin et un bas du dos court parce que ce sont de si gros animaux, c'est l'une des raisons pour lesquelles ils marchent généralement à quatre pattes lorsqu'ils sont au sol. Les humains ont plus de temps, bas du dos plus souple, qui leur permettent de se tenir debout et de marcher efficacement sur deux jambes, caractéristique de l'évolution humaine. Ward a dit que si les humains évoluaient à partir d'un corps de singe africain, des changements substantiels pour allonger le bas du dos et raccourcir le bassin auraient été nécessaires. Si les humains ont évolué à partir d'un ancêtre plus comme Rudapithecus, cette transition aurait été beaucoup plus simple.

"Nous avons pu déterminer que Rudapithecus aurait eu un torse plus flexible que les singes africains d'aujourd'hui parce qu'il était beaucoup plus petit - seulement de la taille d'un chien moyen, " Ward a dit. " Ceci est significatif parce que notre découverte soutient l'idée suggérée par d'autres preuves que les ancêtres humains pourraient ne pas avoir été construits tout à fait comme les singes africains modernes. "

Ward s'est associé à Begun pour étudier le bassin avec Ashley Hammond, ancienne élève de MU, Conservateur adjoint d'anthropologie biologique au Musée américain d'histoire naturelle, et J. Michael Plavcan, professeur d'anthropologie à l'Université de l'Arkansas. Comme le fossile n'était pas complet à 100 %, l'équipe a utilisé de nouvelles techniques de modélisation 3D pour compléter numériquement sa forme, puis ont comparé leurs modèles avec des animaux modernes. Ward a déclaré que leur prochaine étape consistera à effectuer une analyse en 3D d'autres parties du corps fossilisées de Rudapithecus pour recueillir une image plus complète de la façon dont il s'est déplacé, donnant plus de perspicacité dans les ancêtres des singes africains et des humains.