Les théories du complot existent depuis des centaines d'années, mais avec l'essor d'Internet, leur vitesse de propagation s'est accélérée et leur puissance s'est accrue. Dans les années 50, Eugene McCarthy a promu les théories du complot selon lesquelles les communistes avaient profondément infiltré et menacé toutes les branches et agences du gouvernement américain; le mois dernier, Donald Trump a retweeté les théories du complot à la suite de la mort de Jeffrey Epstein.

Les théories du complot sont partout autour de nous. Mais comment fonctionnent-ils, qui les croit, et pourquoi? Quels types de dégâts peuvent-ils causer et comment pouvons-nous mieux contrôler ces dégâts ? en tant qu'individus et en tant que société ?

Les réponses sont compliquées, mais avec la désinformation qui prolifère et mute comme un virus, et la santé de la société civile et la gouvernance démocratique en jeu, il est crucial d'essayer de les traiter et de les contenir, selon Kelly M. Greenhill, professeur de sciences politiques et directeur du Tufts International Relations Program.

Greenhill—qui enseigne le cours du séminaire senior Better than the Truth:Extra-factual Information in International Politics, et révise pour publication un livre sur l'influence des théories du complot et d'autres formes d'informations non vérifiées (ou "extra-factuelles") sur la politique internationale - réflexions et théories partagées sur les théories du complot dans une récente conversation avec Tufts Now.

Tufts Now :Qu'est-ce qu'une théorie du complot exactement ?

Kelly M. Greenhill :Le terme signifie différentes choses pour différentes personnes. Pour certains, La théorie du complot est utilisée comme terme fourre-tout pour décrire un large éventail de prétendus complots clandestins généralement farfelus et presque invariablement faux qui sont généralement – ​​mais pas toujours – conçus par des riches, des acteurs puissants et/ou des gouvernements pour duper et/ou exploiter les autres. Il existe certainement un large éventail d'allégations complotistes loufoques et incitant au roulement des yeux. Mais décrire toutes les théories du complot avec un pinceau aussi large est à la fois analytiquement trompeur et politiquement inutile.

Plus précisement, le terme théorie du complot fait simplement référence à un complot hypothétique, par opposition à un complot vérifié et prouvé. Alors qu'est-ce qu'un complot ? Paraphrasant l'Oxford English Dictionary, un complot est un complot ou un accord secret entre deux ou plusieurs parties dans un but illégal ou malhonnête. De nouveau, de nombreuses théories du complot sont fausses, fou, et parfois même dangereux, mais d'autres théories de ce genre se révèlent finalement vraies, après quoi elles sont qualifiées de conspirations - ou simplement de crimes - plutôt que de théories du complot.

Un exemple célèbre est la théorie du complot du Watergate. Après avoir d'abord été limogé et ridiculisé par l'administration Nixon et ses partisans politiques, cette théorie a finalement été révélée par les journalistes du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, comme étant une véritable conspiration, concocté par ses comploteurs pour déterrer la saleté sur les démocrates et faire pencher la balance en faveur de la réélection de Nixon.

Comment les théories du complot naissent-elles et prennent-elles racine ?

Quant à leurs origines, les théories du complot émergent souvent à la suite d'événements surprenants et troublants, comme les attentats terroristes, fusillades de masse, crash d'avion, chocs économiques, et les décès de personnes célèbres ou importantes. Face à la tragédie, danger, et confusion, les gens cherchent des réponses, pour les moyens de traiter et d'imposer un sens de l'ordre sur des événements effrayants et apparemment inexplicables.

Théories du complot, comme les rumeurs et autres formes de ce que j'appelle des informations extra-factuelles - ou EFI - sont alors adoptées et traitées comme des vérités possibles ou réelles car elles peuvent servir comme une sorte de nouvelles improvisées, combler les lacunes dans les connaissances des gens et apporter un soulagement psychique. Même si c'est faux, EFI peut aider les individus à faire face à la peur et à l'incertitude en générant des explications partagées qui offrent de la clarté, répondre aux angoisses, et fournir des justifications pour des événements autrement incompréhensibles.

Les théories du complot, comme EFI, plus généralement, peut devenir politiquement problématique et même dangereux lorsque des politiciens et d'autres acteurs cherchent à alimenter et à exploiter la croyance en des informations non vérifiées à des fins politiques. De telles utilisations vont du piéton, comme l'utilisation d'EFI pour obtenir des votes ou le soutien de politiques ou de programmes publics particuliers, au mortel, comme l'utilisation de l'EFI pour mobiliser des segments d'une population afin de nuire à d'autres segments de cette population. Dans les cas les plus extrêmes, cela peut entraîner un génocide, comme c'est arrivé, par exemple, en Allemagne nazie et au Rwanda en 1994.

Y a-t-il quelque chose de différent dans les théories du complot aujourd'hui - comment elles fonctionnent et comment elles sont utilisées - par rapport au passé ?

Internet offre certainement une nouvelle plate-forme très puissante - en termes de vitesse et d'échelle - pour la diffusion des théories du complot ainsi que d'autres formes d'EFI. De plus, le moment politique actuel est inhabituel en termes de volonté débridée de certains dirigeants en place et des médias qui les soutiennent à diffuser de manière non vérifiée et, dans certains cas, même des théories du complot manifestement fausses comme prétendue vérité. Ce n'est pas un hasard si l'actuel président américain est devenu le "candidat du complot" lors des élections de 2016, comme Donald Trump a été un pourvoyeur particulièrement prolifique d'un large éventail de théories du complot, dont beaucoup sont de la variété particulière et potentiellement périlleuse.

En outre, dans le moment politique actuel, il y a un certain nombre d'acteurs non étatiques, beaucoup opérant dans des médias marginaux, qui trafiquent des théories du complot, généralement de cette même variété extravagante et politique axée sur la diffamation. Que les politiciens et autres acteurs diffusent un grand nombre de ces récits fictifs, apparemment à des fins personnelles et financières, est troublante et potentiellement corrosive pour la gouvernance démocratique.

À la fois, le déploiement des théories du complot en tant qu'outils politiques n'a rien de nouveau – leur prévalence dans le discours politique dominant a fluctué au fil du temps. Par exemple, les politiciens de l'opposition à la fin du XIXe siècle en Grande-Bretagne ont raconté des histoires d'une conspiration allemande pour envahir et occuper les îles britanniques pour essayer de renforcer le soutien à la conscription et à l'augmentation des dépenses de défense.

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, Des responsables américains ont mis en garde contre un complot dangereux des bolcheviks et des anarchistes pour renverser le gouvernement dans le but de justifier les déportations massives, limiter l'immigration « indésirable », et d'obtenir un soutien pour une variété d'autres activités extra-légales visant à écraser les mouvements syndicaux organisés.

Dans les années 30 et 40, les nazis ont répandu des récits nocifs sur une prétendue conspiration juive pour s'emparer du monde pour justifier et renforcer le soutien à l'expansion militaire et à la persécution et plus tard au meurtre de Juifs. Comme je le décris dans mon prochain livre, Peur et danger présent :sources extra-factuelles de conception et de prolifération des menaces, tandis que les détails de chacun de ces exemples historiques sont distincts, le nombre de cas dans lesquels les théories du complot sont déployées comme outils politiques est long, et leurs effets sont souvent assez conséquents et durables.

Comment les politiciens utilisent-ils les théories du complot pour manipuler la pensée publique, et dans quelles situations ? Combien cela arrive-t-il ?

En tant que possesseurs de la chaire des brutes, les élites politiques peuvent pousser les récits de conspiration – ainsi que d'autres formes d'EFI – dans le discours politique dominant. Les décisions de le faire sont presque invariablement motivées par des considérations politiques, que ce soit avec un intérêt personnel ou partisan à l'esprit. C'est vrai des deux côtés de l'échiquier politique. Bien qu'au cours des dernières décennies, nous ayons été témoins d'une part disproportionnée de ce type de comportement à droite - et, plus particulièrement, et de plus en plus dangereusement, à l'extrême droite de l'échiquier politique.

Bien sûr, certains moteurs et sources de la théorie du complot transcendent les points de vue politiques. Un exemple est la mort récente par pendaison du trafiquant sexuel condamné Jeffrey Epstein alors qu'il était en détention dans une prison de New York. La nature et le contenu des théories du complot entourant la mort d'Epstein diffèrent radicalement selon la source, et la motivation potentielle de cette source pour diffuser sa théorie.

Toutefois, des dizaines de théories du complot sur la disparition d'Epstein sont apparues en raison des circonstances suspectes entourant sa mort prématurée, la nature odieuse de ses crimes - à la fois établis et allégués - et ses liens avec des dizaines de personnes riches et puissantes qui auraient pu être directement impliquées si Epstein avait vécu pour témoigner en audience publique. Certaines des théories qui circulent sembleront étranges et farfelues à la plupart des publics, d'autres étonnamment plausibles pour plus d'un.

Quels effets concrets les théories du complot ont-elles sur les actions des gens, et sur la prise de décision et l'élaboration des politiques ?

A court terme, ce genre de manipulation psychologique ne fonctionne que lorsque le public en question croit déjà ou est ouvert à la persuasion à ce que le politicien vend. Comme toute forme d'EFI, l'exposition à une nouvelle théorie du complot peut avoir l'un des trois effets sur un individu :elle peut amener cette personne à croire quelque chose de nouveau; il peut renforcer les croyances existantes de l'individu, soit en accord avec la théorie du complot, soit en opposition à celle-ci; ou il peut n'avoir aucun effet sur les attitudes ou les croyances de l'individu.

A plus long terme, cependant, l'image est un peu moins nette. Des expériences en laboratoire suggèrent, par exemple, que l'exposition aux théories du complot dans lesquelles le gouvernement est le coupable conduit à une probabilité plus faible de voter aux élections futures et à une moindre volonté de s'engager de manière proactive sur les questions liées à leur lieu de travail, changement climatique, et vaccins. Bien qu'une étude plus approfondie soit nécessaire, de telles études mettent en évidence les raisons de s'inquiéter de la santé future de la société civile, confiance dans les institutions, et la santé de la gouvernance démocratique dans les pays où les politiciens se livrent régulièrement à des théories du complot.

Que peut-on faire pour combattre l'influence des théories du complot dans notre gouvernement et dans notre propre prise de décision ?

La recherche a montré qu'il est beaucoup plus facile de changer le comportement des gens que de changer leurs croyances sous-jacentes. La stratégie la plus rapide et la plus efficace serait donc d'inciter ceux qui trafiquent des complots à des fins politiques à changer leur comportement, indépendamment de leurs croyances. Comment est-que quelqu'un peut faire ça? Alors que nous entrons dans un autre cycle électoral national conséquent, les citoyens concernés devraient indiquer clairement aux titulaires comme aux candidats qu'ils s'attendent à ce que leurs dirigeants traitent des faits plutôt que de se livrer à des spéculations, et que le fait de ne pas en tenir compte se traduira par des votes pour des alternatives qui évitent la rhétorique complotiste et l'alarmisme.

Ceux qui s'opposent aux médias et aux plateformes de médias sociaux qui se livrent et/ou autorisent les mêmes types de comportements corrosifs devraient voter avec leurs pieds, changer de chaîne, littéralement et métaphoriquement, et, quand c'est possible, envoyer des signaux forts et directs aux annonceurs qu'ils préfèrent les canaux médiatiques qui se concentrent sur l'exhumation des faits plutôt que sur le commerce de complots facilement démystifiables et motivés par des considérations politiques.

Mes recherches ont montré qu'une exposition antérieure à l'EFI rend les individus entre deux et huit fois plus susceptibles de l'accepter comme étant définitivement ou plausiblement vrai. Dissuader les acteurs d'introduire et/ou de diffuser des théories du complot et d'autres formes d'EFI à motivation politique est donc un moyen essentiel de protéger à la fois notre démocratie et notre propre prise de décision contre une influence et une manipulation potentielles.