Une glande à lisser fossile chez un oiseau de 48 millions d'années, montrant la glande fossile en détail telle qu'elle a été trouvée avant l'échantillonnage et après la préparation. Le matériau blanc crémeux est de l'huile/cire de glande à lisser fossilisée. Côté droit :Oiseau moderne avec la glande de lissage préparée à partir d'un Vanga à bec faucille moderne (coloré artificiellement pour mettre en évidence la glande de lissage). Crédit :Université de Bristol
(Phys.org)—Une équipe de chercheurs des États-Unis, Irlande, L'Allemagne et le Royaume-Uni ont trouvé des preuves de la préservation d'une glande à huile grasse d'un oiseau fossilisé de 48 millions d'années. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society B , le groupe décrit où le fossile a été trouvé, comment il a été testé et ce que leurs découvertes pourraient signifier pour d'autres restes d'oiseaux fossilisés.
Trouver des tissus mous préservés avec des restes fossilisés de créatures mortes depuis longtemps est extrêmement rare - les tissus se décomposent généralement assez rapidement, laissant les scientifiques modernes faire des suppositions éclairées sur la nature de la peau et des organes disparus depuis longtemps. Mais parfois, les conditions sont parfaites pour la préservation des tissus mous, comme l'équipe travaillant au célèbre Messel Pit en Allemagne l'a découvert lors de l'étude d'un oiseau fossilisé. Après examen des restes, l'équipe a découvert un objet près de l'endroit où se trouvaient autrefois les plumes de sa queue, qui ressemblait à la glande uropygienne des oiseaux modernes - elle produit une huile pour le lissage des plumes. Le lissage avec une matière huileuse imperméabilise les plumes, et dans certains cas, peut aider les oiseaux à repousser les bactéries et les champignons.
L'équipe a étudié l'objet en utilisant la chromatographie en phase gazeuse pyrolyse-spectrométrie de masse pour mieux comprendre sa composition chimique et a découvert qu'il était différent de ceux des autres parties fossilisées de l'oiseau ou de la matière huileuse dans laquelle l'oiseau avait été trouvé. Au lieu, il ressemblait de très près à la composition chimique des glandes uropygiennes modernes. Pris ensemble, les rapports de l'équipe, tous les signes indiquent l'objet représentant un exemple de tissu mou survivant au cours de millions d'années.
La découverte, les chercheurs notent également, suggère qu'il est possible que des dinosaures à plumes incapables de voler se soient livrés au lissage, également. Et ils notent en outre qu'il pourrait être sage de jeter un autre regard sur d'autres échantillons d'oiseaux fossilisés dans les musées pour voir s'ils ont une glande préservée, également.
L'oiseau, que l'équipe décrit comme ayant approximativement la taille d'un troglodyte moderne, semble appartenir à une espèce non identifiée, peut-être un appartenant à la famille des Messelirrisoridae. Il avait un long bec et vivait dans une forêt de l'actuelle Allemagne centrale. Les chercheurs suggèrent qu'il a probablement passé sa vie parmi les arbres plutôt que de se nourrir sur le sol.
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