Des scientifiques étudient les ossements excavés d'une ancienne tombe dans la province du Shaanxi, la Chine centrale, ont découvert un genre entièrement nouveau mais déjà éteint de gibbons.

La découverte a été faite par des scientifiques dirigés par l'organisation caritative internationale de conservation ZSL (Zoological Society of London), en étudiant le contenu d'une chambre funéraire datant d'environ 2, Il y a 300 ans qui appartenait peut-être à Lady Xia - grand-mère du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang, le chef qui a ordonné la construction de la Grande Muraille de Chine et des guerriers en terre cuite.

La tombe, fouillé pour la première fois en 2004, s'est avéré contenir 12 fosses funéraires avec des restes d'animaux, qui comprenait des os de gibbons. Une modélisation informatique sophistiquée révèle que ces ossements anciens représentent un genre et une espèce de gibbon entièrement nouveaux, que l'équipe a nommé Junzi imperialis. Les archives historiques révèlent que Junzi a probablement survécu jusqu'à il y a moins de 300 ans.

Tous les singes du monde - chimpanzés, gorilles, orangs-outans et gibbons - sont aujourd'hui menacés d'extinction en raison des activités humaines, mais aucune espèce de singe n'a été considérée comme éteinte à la suite de la chasse historique ou de la perte d'habitat. Cependant, la découverte du Junzi récemment éteint change cela, et souligne la vulnérabilité des gibbons en particulier.

Commentant l'étude, L'auteur principal, le Dr Samuel Turvey de l'Institut de zoologie de ZSL, a déclaré :« Notre découverte et notre description de Junzi imperialis suggèrent que nous sous-estimons l'impact des humains sur la diversité des primates. Ces découvertes révèlent l'importance d'utiliser des archives historiques telles que les archives archéologiques pour informer notre compréhension de la conservation et soulignent la nécessité d'une plus grande collaboration internationale pour protéger les populations survivantes de gibbons dans la nature."

L'Asie de l'Est et du Sud-Est abrite actuellement certains des mammifères les plus menacés au monde, avec 73 pour cent des primates asiatiques menacés, contre 60 % dans le monde. Deux espèces de gibbons ont récemment disparu en Chine, et toutes les espèces chinoises survivantes sont actuellement classées comme étant en danger critique d'extinction par la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Le gibbon de Hainan (Nomascus hainanus), une espèce de gibbon trouvée sur l'île de Hainan dans le sud de la Chine, est maintenant probablement le mammifère le plus rare au monde, avec seulement 26 individus survivants.

Les gibbons sont les plus petits singes et se caractérisent par leur chant distinctif et leurs longs bras - qu'ils utilisent pour se déplacer dans la canopée de la forêt par une forme de locomotion appelée brachiation.

Les Gibbons ont joué un rôle important dans la culture chinoise depuis des milliers d'années, présent dans la littérature et l'art anciens. Cependant, malgré probablement un statut vénéré, Junzi s'est éteint en raison des activités humaines passées, susceptibles d'avoir inclus la déforestation et la chasse.

La recherche complète peut être trouvée publiée dans Science .