En analysant les dents fossilisées de certains de nos plus anciens ancêtres, une équipe de scientifiques dirigée par les universités de Bristol (Royaume-Uni) et de Lyon (France) a découvert que les premiers humains ont allaité leurs nourrissons de manière significative pendant des périodes plus longues que leurs parents contemporains.

Les résultats, publié dans la revue Avancées scientifiques , fournir un premier aperçu de la pratique du sevrage qui reste autrement invisible dans les archives fossiles.

L'équipe a échantillonné des quantités infimes de près de 40 dents fossilisées de nos parents fossiles sud-africains, début Homo, Paranthropus robustus et Australopithecus africanus.

Ils ont mesuré les proportions de leurs isotopes stables de calcium dans l'émail des dents, qui sont fonction de la consommation de lait maternel par les nourrissons.

En reconstituant l'âge au développement de l'émail dentaire, ils montrent que les premiers Homo ont été allaités dans des proportions importantes jusqu'à l'âge de trois à quatre ans environ, qui a vraisemblablement joué un rôle dans l'apparition de traits propres à la lignée humaine, comme le développement du cerveau.

En revanche, nourrissons de Paranthropus robustus, qui s'est éteinte il y a environ un million d'années et était une espèce plus robuste en termes d'anatomie dentaire, ainsi que les nourrissons d'Australopithecus africanus, cessé de boire des proportions importantes de lait maternel au cours des premiers mois de la vie.

Ces différences dans les comportements infirmiers s'accompagnent probablement de changements majeurs dans les structures sociales des groupes ainsi que du délai entre la naissance d'un enfant et la naissance du suivant.

L'un des principaux auteurs de l'étude, Dr Theo Tacail de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, dit :« La pratique du sevrage – la durée de l'allaitement, l'âge à l'introduction d'aliments non laitiers et l'âge à l'arrêt de l'allaitement - diffère parmi les membres modernes de la famille des hominidés qui comprend les humains et les grands singes modernes :orang-outan, gorilles, chimpanzés et bonobos.

"Le développement de telles différences de comportement a probablement joué un rôle majeur dans l'évolution des membres de la lignée humaine, étant associé par exemple à la taille et à la structure des groupes sociaux, développement du cerveau ou de la démographie.

"Toutefois, obtenir un aperçu de ces changements de comportement à partir de fossiles vieux de millions d'années est un défi et, jusque là, peu de preuves permettent de discuter des pratiques infirmières chez ces espèces fossiles.

"Les résultats soulignent la nécessité d'explorer davantage les compositions d'isotopes stables du calcium dans les archives fossiles afin de comprendre la co-évolution des pratiques de sevrage avec d'autres traits tels que la taille du cerveau ou les comportements sociaux."