Chercheurs de l'Université Rice, L'University College London et le Field Museum ont trouvé la première preuve directe que le verre a été produit en Afrique subsaharienne des siècles avant l'arrivée des Européens, une découverte qui, selon les chercheurs, représente un "nouveau chapitre dans l'histoire de la technologie du verre".

La découverte est discutée dans "Analyse chimique des perles de verre d'Igbo Olokun, Ile-Ife (SW Nigeria) :Nouvel éclairage sur les matières premières, Production et Interactions Interrégionales, " qui paraîtra dans un prochain volume de la Journal des sciences archéologiques .

Auteur principal Abidemi Babatunde Babalola, un récent diplômé de Rice avec un doctorat. en anthropologie et chercheur invité à l'Université Harvard, trouvé des preuves de la fabrication du verre au cours de fouilles archéologiques à Igbo Olokun, situé à la périphérie nord de l'Ile-Ife dans le sud-ouest du Nigeria. Il en a récupéré plus de 12, 000 billes de verre et plusieurs kilogrammes de débris de verrerie.

"Ce domaine est reconnu comme un atelier de verrerie depuis plus d'un siècle, ", a déclaré Babalola. "Les récipients et les perles incrustés de verre qui y ont été découverts ont été considérés pendant de nombreuses années comme la preuve que le verre importé a été refondu et retravaillé."

Cependant, Il y a 10 ans, cette idée a été remise en cause lorsque des analyses de billes de verre attribuées à Ile-Ife ont montré que certaines avaient une composition chimique très différente de celle des zones de production de verre connues. Les chercheurs ont évoqué la possibilité d'une production locale à Ife, bien que les preuves directes de la fabrication du verre et de sa chronologie manquaient.

"Les fouilles d'Igbo Olokun ont fourni cette preuve, " a déclaré Babalola.

L'analyse par les chercheurs de 52 perles de verre de l'assemblage excavé a révélé qu'aucune ne correspondait à la composition chimique de toute autre zone de production de verre connue dans l'Ancien Monde, dont l'Egypte, la Méditerranée orientale, le Moyen-Orient et l'Asie. Plutôt, les billes ont une haute chaux, composition riche en alumine (HLHA) qui reflète la géologie locale et les matières premières, les chercheurs ont dit. Les fouilles ont fourni la preuve que la production de verre à Igbo Olokun date du XIe au XVe siècle après JC, bien avant l'arrivée des Européens le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest.

Babalola a déclaré que la présence du verre HLHA sur d'autres sites importants d'Afrique de l'Ouest suggère qu'il était largement commercialisé. Il espère que la recherche jettera plus de lumière sur l'innovation et le développement du verre au début de l'Afrique subsaharienne et sur la façon dont la dynamique régionale de la production de verre est liée au phénomène mondial de l'invention et de l'échange du verre. Il espère également que ses travaux aideront les chercheurs à comprendre son impact sur le social, tissus politiques et économiques des sociétés africaines.