Une étude menée par l'Université de Nottingham a révélé que les types d'escargots japonais enroulés différemment devraient en fait être considérés comme une seule espèce, car - contre toute attente - ils sont parfois capables de s'accoupler, un résultat qui a des implications pour la classification des autres escargots.

Bien que la plupart des escargots aient une coquille en spirale à droite, les rares individus « image-miroir » ont une coquille qui s'enroule vers la gauche. Cette maladie héréditaire a attiré l'attention parce que les organes génitaux des escargots dits « gauchers » se trouvent du côté opposé de la tête, et donc on avait pensé que l'accouplement "face à face" normal est difficile ou impossible.

Mais la nouvelle recherche du Dr Angus Davison, et Paul Richards, un doctorant à l'École des sciences de la vie de l'Université de Nottingham, publié dans la revue Lettres d'évolution , a révélé des cas chez un escargot japonais où les deux types peuvent surmonter cette barrière apparemment insurmontable - en tordant leurs organes génitaux pour leur permettre de s'accoupler dans une position face à face. L'étude a également trouvé des preuves de cela dans leur constitution génétique

Pendant de nombreuses années, Euhadra aomoriensis dextre (enroulement à droite) et Euhadra quaesita senestre (enroulement à gauche) étaient considérés comme deux espèces distinctes parce que leur anatomie en miroir leur rendait impossible l'accouplement. Cependant, les chercheurs ont découvert que les escargots sont parfois capables de tordre leurs organes génitaux dans une position appropriée, et ainsi s'accoupler dans une position face à face normale. L'ascendance commune des deux types a également été confirmée par une comparaison des génomes des escargots, ou leur constitution génétique, qui a également révélé les similitudes génétiques.

Le Dr Davison a déclaré:"Nous avons été surpris de constater que des escargots Euhadra individuels enroulés différents peuvent parfois s'accoupler, contre les attentes, et qu'il y a des preuves de cela dans leur ADN. On supposait auparavant que l'accouplement face à face était impossible entre les escargots à image miroir. Nous avons montré que si l'accouplement - et le mouvement des gènes - entre les deux types est certainement un événement rare, il arrive assez souvent pour que les deux types soient à juste titre considérés comme une seule espèce. Il s'avère que le problème d'accouplement est principalement comportemental, nécessitant une torsion des organes génitaux, plutôt qu'une incompatibilité physique."

Les scientifiques collaborateurs, le professeur Satoshi Chiba de l'Université de Tohoku, ont déclaré :« Nous avons été vraiment surpris de trouver ces rapports de naturalistes japonais, de l'accouplement entre les escargots senestre et dextal, mais dans l'évolution, même des événements rares peuvent avoir des impacts assez importants sur les gènes sous-jacents. Comme les escargots en général sont parfois classés en espèces distinctes en fonction principalement de leur coquille enroulée, alors ce travail a des implications pour la classification d'autres espèces d'escargots."

Le Dr Davison a ensuite déclaré:"Comme il a déjà été démontré que les mêmes ensembles de gènes qui fabriquent les escargots à image miroir sont également impliqués dans la fabrication de corps à image miroir chez d'autres animaux - y compris les humains - des recherches supplémentaires sur la variation naturelle des escargots pourraient offrir la chance pour développer une compréhension de la façon dont les organes sont placés dans le corps et pourquoi ce processus peut parfois mal tourner."

L'inversion chirale dans le genre d'escargot du Japon Euhadra présente l'une des meilleures opportunités pour les scientifiques d'étudier la possibilité que deux espèces aient divergé d'un seul ancêtre. Précédemment, deux études indépendantes ont utilisé des séquences d'ADN mitochondrial pour étudier l'histoire de l'évolution et les relations génétiques entre les espèces Euhadra senestre et dextre - mais ont abouti à des explications assez différentes.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé leur réseau d'experts en mollusques et de sources japonaises pour enquêter sur les preuves potentielles d'accouplements possibles entre ces deux partenaires improbables, découvrir cinq exemples de ce comportement, y compris une observation d'accouplement entre les deux espèces différentes - E.quaesita senestre et E. senckenbergiana dextre. Ils ont également utilisé une méthode plus puissante appelée RAD-seq pour analyser l'ADN des individus senestre et dextre, qui a confirmé qu'il y a un mouvement de gènes entre les deux types. À l'avenir, les chercheurs aimeraient utiliser les mêmes méthodes pour trouver les gènes qui font que les escargots reflètent des images, qui peuvent avoir des implications pour la compréhension du développement d'autres animaux, y compris nous-mêmes.

Le laboratoire du Dr Davison et ses travaux sur ces escargots mutants ont fait la une des journaux internationaux après avoir mené une campagne publique pour trouver un partenaire sinistre pour l'escargot "gauche" Jeremy, dans l'espoir qu'il puisse utiliser toute progéniture potentielle pour étudier l'hérédité de cette maladie rare.

L'initiative s'est avérée fructueuse - malgré un début difficile au cours duquel les partenaires potentiels découverts se sont accouplés et ont produit une progéniture. Peu de temps avant la mort récente de Jeremy, l'escargot a pu produire une progéniture avec le compagnon Tomeu, qui continuera à être étudié à Nottingham. Tomeu a récemment été préservé dans le cadre d'une candidature pour être inclus dans le projet emblématique 25 génomes de l'Institut Sanger, ce qui aiderait potentiellement à découvrir le modèle d'ADN de ces escargots sinistres.