Une étude menée par des chercheurs de l'Université Aalto en Finlande révèle que les projets hydroélectriques en Chine ont provoqué des changements majeurs dans le débit du fleuve Mékong depuis 2011. Une analyse des débits fluviaux dans le nord de la Thaïlande indique que les opérations hydroélectriques ont considérablement augmenté les débits de la saison sèche. et une diminution des débits de la saison des pluies. Par ailleurs, l'étude montre que les débits de saison sèche sont également devenus de plus en plus variables.

Les impacts sur le débit de la rivière ont été les plus importants en 2014 après l'achèvement du barrage de Nuozhadu, le plus grand projet hydroélectrique du bassin du Mékong, et les impacts étaient observables sur 2000 km en aval au Cambodge. Les opérations hydroélectriques ont amorti les crues annuelles du Mékong, qui est un facteur clé de la productivité écologique de la rivière.

« On craint que les changements de débit du fleuve affectent la productivité écologique du fleuve et donc les moyens de subsistance, l'économie et la sécurité alimentaire des populations en aval. En particulier, les impacts sur la pêche sont une préoccupation majeure car les poissons et autres animaux aquatiques jouent un rôle majeur dans l'économie locale et régionale et l'approvisionnement alimentaire, ", explique le chercheur Timo Räsänen.

Il poursuit :« Cependant, les conséquences écologiques et sociales des opérations hydroélectriques ne sont pas encore bien comprises et des recherches supplémentaires sont nécessaires. Les pays en aval construisent également des centrales hydroélectriques et les impacts cumulatifs nécessitent une plus grande attention. Par conséquent, la recherche souligne l'importance d'une forte coopération transfrontalière entre les pays en amont et en aval pour comprendre et atténuer les conséquences négatives. »

Le Mékong est l'un des plus grands fleuves du monde et il fournit des moyens de subsistance et la sécurité alimentaire à des millions de personnes. La demande énergétique augmente rapidement dans la région, et ces dernières années, la Chine a construit de grands projets hydroélectriques dans le cours supérieur du Mékong. Cela a suscité des inquiétudes quant aux impacts potentiellement nocifs sur le fleuve et les pays en aval.

Malgré ces préoccupations, les sociétés hydroélectriques en amont n'ont pas communiqué publiquement d'informations sur les impacts en aval attendus ou observés du développement hydroélectrique.