Le célèbre physicien quantique Max Planck avait une vision particulière de ce qui a stimulé le progrès scientifique :la mort. C'est-à-dire, Pensa Planck, de nouveaux concepts s'installent généralement après que des scientifiques plus âgés aux idées bien ancrées disparaissent de la discipline.

« Une grande vérité scientifique ne triomphe pas en convainquant ses adversaires et en leur faisant voir la lumière, mais plutôt parce que ses adversaires finissent par mourir, et une nouvelle génération grandit qui la connaît, " Planck a écrit un jour.

Maintenant une nouvelle étude co-écrite par l'économiste du MIT Pierre Azoulay, un expert de la dynamique de la recherche scientifique, conclut que Planck avait raison. Dans de nombreux domaines des sciences de la vie, au moins, les décès de chercheurs éminents sont souvent suivis d'une recrudescence des recherches très citées par les nouveaux venus dans ces domaines.

En effet, quand les scientifiques vedettes meurent, leurs sous-domaines voient une augmentation ultérieure de 8,6 pour cent, en moyenne, d'articles de chercheurs n'ayant jamais collaboré avec ces scientifiques vedettes. De plus, les articles publiés par les nouveaux venus dans ces domaines sont beaucoup plus susceptibles d'être influents et fortement cités que d'autres travaux de recherche.

"La conclusion de cet article n'est pas que les étoiles sont mauvaises, " dit Azoulay, qui a co-écrit un nouvel article détaillant les résultats de l'étude. "C'est juste ça, une fois bien installés au sommet de leurs champs, peut-être qu'ils ont tendance à dépasser leur accueil."

Le papier, « Est-ce que la science fait avancer un enterrement à la fois ? » est co-écrit par Azoulay, le professeur de gestion des programmes internationaux à la MIT Sloan School of Management; Christian Fons-Rosen, professeur adjoint d'économie à l'Université de Californie à Merced; et Joshua Graff Zivin, professeur d'économie à l'Université de Californie à San Diego et membre du corps professoral de la School of Global Policy and Strategy de l'université. Il est à venir dans le Revue économique américaine .

Pour mener l'étude, les chercheurs ont utilisé une base de données de scientifiques de la vie qu'Azoulay et Graff Zivin ont construit pendant plus d'une décennie. Dedans, les chercheurs tracent les carrières des scientifiques de la vie, examiner les réalisations qui incluent des bourses de financement, les articles publiés et les citations de ces articles, et les statistiques sur les brevets.

Dans ce cas, Azoulay, Graff Zivin, et Fons-Rosen a étudié ce qui s'est passé après la mort inattendue de 452 scientifiques de la vie, qui étaient encore actifs dans leurs disciplines. En plus de l'augmentation de 8,6 pour cent des articles par les nouveaux entrants dans ces sous-domaines, il y a eu une diminution de 20,7 pour cent des articles par le nombre plutôt plus petit de scientifiques qui avaient précédemment co-écrit des articles avec les scientifiques vedettes.

Globalement, Azoulay note, l'étude offre une fenêtre sur les structures de pouvoir des disciplines scientifiques. Même si des scientifiques bien établis ne bloquent pas intentionnellement le travail des chercheurs avec des idées alternatives, un groupe de collègues étroitement liés peut exercer une influence considérable sur les revues et les bourses. Dans ces cas, "il va être plus difficile pour ces étrangers de marquer le domaine, " note Azoulay.

"Le fait que si vous réussissez, vous définissez l'agenda intellectuel de votre domaine, qui fait partie du système d'incitation de la science, et les gens font des choses positives extraordinaires dans l'espoir d'arriver à cette position, " note Azoulay. " C'est juste que, une fois sur place, heures supplémentaires, peut-être qu'ils ont tendance à négliger les idées « étrangères » trop rapidement et trop longtemps. »

Ainsi, ce que les chercheurs appellent le « principe de Planck » sert de mécanisme inattendu – et tragique – pour diversifier la recherche en biosciences.

Les chercheurs notent qu'en faisant référence à Planck, ils étendent ses idées à un cadre légèrement différent de celui qu'il décrivait lui-même. Dans son écriture, Planck parlait de la naissance de la physique quantique - le genre d'époque, changement de paradigme qui se produit rarement en science. L'étude en cours, Azoulay note, examine ce qui se passe dans la « science normale, " selon l'expression du philosophe Thomas Kuhn.

Le processus d'introduction de nouvelles idées dans la science, puis s'accrocher à eux, n'est à prévoir que dans de nombreux domaines de recherche, selon Azoulay. Aujourd'hui, les vétérans de la recherche, apparemment encombrants, étaient autrefois eux-mêmes des innovateurs face à une vieille garde.

"Ils ont dû se hisser au sommet du terrain en premier lieu, quand vraisemblablement ils [combattaient] la même chose, " dit Azoulay. " C'est le cercle de la vie. "

Ou, dans ce cas, le cercle des sciences de la vie.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.