L'incidence de la violence dans les prisons américaines est depuis longtemps un défi connu pour les gestionnaires des services correctionnels et les décideurs. Cependant, il y a eu peu de recherches sur l'impact de la violence en prison sur les personnes incarcérées qui sont témoins d'actes de violence, car la plupart des recherches se concentrent plus étroitement sur la victimisation (personnelle) directe et/ou la perpétration de violences dans les prisons.

Une nouvelle étude, co-écrit par des chercheurs de l'Université d'État de Cleveland et de l'Université d'Akron, évalue l'ampleur de la violence dont a été témoin un échantillon de personnes récemment incarcérées. Les résultats remettent en question l'impact des types d'expériences traumatisantes documentées dans les données sur la santé mentale, saper les efforts de réadaptation et accroître les risques de récidive. Plusieurs réformes politiques sont également explorées pour aider à réduire l'incidence de la violence en prison et ses conséquences.

Impact de l'exposition secondaire à la violence

« La violence est répandue dans les prisons, mais le nombre de personnes directement victimes de ces actes est inférieur au nombre de personnes témoins de violences infligées à autrui, " note le Dr Meghan Novisky, professeur adjoint de criminologie à la CSU et co-auteur de l'étude. "Toutefois, il existe peu de ressources disponibles pour les personnes actuellement ou anciennement incarcérées pour les aider à faire face au stress post-traumatique, l'anxiété et la dépression auxquelles ils sont confrontés en raison d'une exposition secondaire à la violence."

Novisky et son co-auteur, Dr Robert Peralta, professeur agrégé de sociologie à l'Université d'Akron, a mené des entretiens approfondis avec d'anciens détenus, hommes et femmes, de 19 prisons différentes à sécurité moyenne et maximale dans tout l'État de l'Ohio. Tous les répondants à l'étude ont indiqué avoir été témoins d'actes de violence infligés à d'autres pendant leur incarcération, allant des agressions physiques armée et non armée, aux agressions sexuelles, à l'homicide.

Les hommes et les femmes de l'étude ont présenté des récits détaillés de la violence dont ils ont été témoins et des dommages psychologiques qu'ils ont ressentis à la suite d'avoir été témoins de cette violence.

Collectivement, et bien qu'il ne soit plus en prison, les répondants ont décrit des problèmes d'anxiété, hypersensibilité, dépression, malaise à partager l'espace avec les autres et difficultés de régulation des émotions. Ces types de problèmes de santé mentale ont été identifiés par de nombreux chercheurs et défenseurs comme des obstacles qui peuvent interférer avec la réadaptation et empêcher les individus de réussir avec des facteurs tels que l'emploi et la sobriété, qui sont essentielles pour réduire la récidive chez les personnes précédemment incarcérées.

« Être témoin d'actes de violence est susceptible d'avoir des conséquences psychologiques particulièrement importantes pour les personnes incarcérées étant donné que les personnes détenues en captivité ont peu d'occasions d'éviter d'être exposées, et les personnes incarcérées sont souvent considérées comme une population antipathique par le public, ce qui limite la disponibilité des ressources qui devraient leur être allouées, " Novisky ajoute. " Nous espérons que ces résultats permettront de mieux comprendre ce à quoi les personnes incarcérées sont confrontées et comment des réformes spécifiques de la justice pénale peuvent être mises en œuvre pour mieux relever ce défi. "

Aborder les inégalités

Peralta souligne d'autres implications de leur étude, en disant, "Compte tenu du taux d'incarcération disproportionné parmi les minorités raciales et ethniques aux États-Unis, l'impact traumatique secondaire du fait d'être témoin de violence exacerbe les disparités en matière de santé entre les populations blanches et minoritaires avant et après la sortie de prison. La lutte contre les inégalités d'emprisonnement fondées sur la race et l'origine ethnique et son impact négatif sur la santé et le bien-être est une étape importante vers la lutte contre les inégalités de santé raciales persistantes et nocives dans nos communautés. »

Novisky et Peralta soutiennent que les décideurs devraient chercher à réduire le recours à l'incarcération en tant que sanction, étant donné les risques d'effets négatifs graves pour les personnes exposées aux prisons. Ils demandent également une formation accrue des agents de correction, conseillers et agents de libération conditionnelle sur la prévalence et les impacts de l'exposition secondaire à la violence, ainsi que la création de services de soutien davantage informés sur les traumatismes pour aider les détenus actuels et anciens.

"Ce dont nous parlons vraiment ici, c'est du SSPT, et nous devons créer un système qui puisse mieux résoudre ce problème pour les personnes incarcérées, comme nous l'avons fait pour d'autres populations exposées à des violences extrêmes, comme les vétérans et les policiers, " dit Novisky.