Australopithèque anamensis est la plus ancienne espèce connue d'Australopithèque, et largement accepté comme l'ancêtre de l'espèce de Lucy, Australopithèque afarensis . Jusqu'à maintenant, A. anamensis était connu principalement par les mâchoires et les dents. Yohannes Haile-Selassie du Cleveland Museum of Natural History, Stephanie Melillo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology et leurs collègues ont découvert le premier crâne de A. anamensis sur le site paléontologique de Woranso-Mille, dans la région Afar en Éthiopie.

Le crâne fossile de 3,8 millions d'années représente un intervalle de temps entre 4,1 et 3,6 millions d'années, lorsque A. anamensis a donné lieu à A. afarensis . Les chercheurs ont utilisé les caractéristiques morphologiques du crâne pour identifier l'espèce représentée par le fossile. « Les caractéristiques de la mâchoire supérieure et de la canine ont été fondamentales pour déterminer que la MRM était attribuable à A. anamensis , " dit Melillo. " C'est bien de pouvoir enfin mettre un visage sur le nom. " Le crâne MRD, avec d'autres fossiles déjà connus des Afars, montre CA A. anamensis et A. afarensis ont coexisté pendant environ 100, 000 ans. Ce chevauchement temporel remet en cause l'idée largement acceptée d'une transition linéaire entre ces deux premiers ancêtres humains. Haile-Selassie a déclaré:"Cela change la donne dans notre compréhension de l'évolution humaine au cours du Pliocène."

Travaillant depuis 15 ans sur le site, l'équipe a découvert le crâne (MRD-VP-1/1, ci-après dénommée « MRD » en février 2016. Dans les années qui ont suivi leur découverte, les paléoanthropologues du projet ont mené des analyses approfondies de la MRD, tandis que les géologues du projet travaillaient à déterminer l'âge et le contexte du spécimen. Les résultats des découvertes de l'équipe sont publiés en ligne dans deux articles dans la revue scientifique internationale La nature .

Découverte du crâne

Le projet Woranso-Mille mène des recherches sur le terrain dans la région centrale d'Afar en Éthiopie depuis 2004. Le projet a collecté plus de 12, 600 spécimens fossiles représentant environ 85 espèces de mammifères. La collection de fossiles comprend environ 230 spécimens d'hominidés fossiles datant de plus de 3,8 à environ 3,0 millions d'années. Le premier morceau de MRD, la mâchoire supérieure, a été trouvé par Ali Bereino (un ouvrier Afar local) le 10 février, 2016 au lieu-dit Miro Dora, Quartier des Mille de l'État régional d'Afar. Le spécimen a été exposé à la surface et une enquête plus approfondie de la zone a permis de récupérer le reste du crâne. "Je ne pouvais pas en croire mes yeux quand j'ai repéré le reste du crâne. C'était un moment eurêka et un rêve devenu réalité, " dit Haïlé-Sélassié.

Géologie et détermination de l'âge

Dans un article d'accompagnement publié dans le même numéro de La nature , Beverly Saylor de l'Université Case Western Reserve et ses collègues ont déterminé l'âge du fossile à 3,8 millions d'années en datant des minéraux dans des couches de roches volcaniques à proximité. Ils ont cartographié les niveaux datés du site fossile à l'aide d'observations sur le terrain et des propriétés chimiques et magnétiques des couches rocheuses. Saylor et ses collègues ont combiné les observations de terrain avec l'analyse de restes biologiques microscopiques pour reconstituer le paysage, la végétation et l'hydrologie où MRD est mort.

Le MRD a été trouvé dans les dépôts sableux d'un delta où une rivière pénétrait dans un lac. La rivière est probablement originaire des hautes terres du plateau éthiopien tandis que le lac s'est développé à des altitudes plus basses où l'activité du rift a provoqué l'étirement et l'amincissement de la surface de la Terre, créant les basses terres de la région Afar. Les grains de pollen fossile et les restes chimiques de plantes et d'algues fossiles conservés dans les sédiments du lac et du delta fournissent des indices sur les anciennes conditions environnementales. Plus précisément, ils indiquent que le bassin versant du lac était principalement sec, mais qu'il y avait également des zones boisées sur les rives du delta ou le long du fleuve qui alimentait le delta et le système lacustre. "MRD vivait près d'un grand lac dans une région qui était sèche. Nous sommes impatients de mener plus de travaux dans ces gisements pour comprendre l'environnement du spécimen MRD, la relation avec le changement climatique et son impact sur l'évolution humaine, le cas échéant, " a déclaré Naomi Levin, un co-auteur de l'étude de l'Université du Michigan.

Un nouveau visage dans la foule

Australopithèque anamensis est le plus ancien membre connu du genre Australopithecus. En raison de l'état quasi-complet rare du crâne, les chercheurs ont identifié des traits du visage jamais vus auparavant chez l'espèce. « MRD a un mélange de caractéristiques faciales et crâniennes primitives et dérivées que je ne m'attendais pas à voir sur un seul individu, " a déclaré Haile-Selassie. Certaines caractéristiques ont été partagées avec des espèces plus tardives, tandis que d'autres avaient plus en commun avec ceux de groupes d'ancêtres humains encore plus anciens et plus primitifs tels que Ardipithèque et Sahelanthrope . "Jusqu'à maintenant, nous avions un grand écart entre les premiers ancêtres humains connus, qui ont environ 6 millions d'années, et des espèces comme 'Lucy, ' qui ont deux à trois millions d'années. L'un des aspects les plus passionnants de cette découverte est la façon dont elle comble l'espace morphologique entre ces deux groupes, " dit Melillo.

Ramification

Parmi les découvertes les plus importantes figure la conclusion de l'équipe selon laquelle A. anamensis et ses descendants, le bien-connu A. afarensis , coexisté pendant une période d'au moins 100, 000 ans. Ce résultat contredit la notion de longue date d'une relation anagénétique entre ces deux taxons, à la place, soutenant un modèle d'évolution en ramification. Melillo explique :« Nous pensions que A. anamensis progressivement transformé en A. afarensis heures supplémentaires. On pense toujours que ces deux espèces avaient une relation ancêtre-descendance, mais cette nouvelle découverte suggère que les deux espèces vivaient en fait ensemble dans les Afar depuis un certain temps. Cela change notre compréhension du processus évolutif et soulève de nouvelles questions :ces animaux étaient-ils en compétition pour la nourriture ou l'espace ?"

Cette conclusion est basée sur l'attribution de la MRD vieille de 3,8 millions d'années à A. anamensis et le fragment crânien d'hominine vieux de 3,9 millions d'années communément appelé frontal de Belohdelie, à A. afarensis . Le frontal de Belohdelie a été découvert dans le Middle Awash d'Ethiopie par une équipe de paléontologues en 1981, mais son statut taxonomique a été remis en question dans les années qui ont suivi.

Le nouveau crâne MRD a permis aux chercheurs de caractériser la morphologie frontale dans A. anamensis pour la première fois et de reconnaître que ces caractéristiques différaient de la morphologie commune au frontal de Belohdelie et à d'autres spécimens crâniens déjà connus pour l'espèce de Lucy. Par conséquent, la nouvelle étude confirme que le frontal Belohdelie appartenait à un individu de l'espèce de Lucy. Cette identification prolonge le plus ancien enregistrement de A. afarensis il y a 3,9 millions d'années, tandis que la découverte de MRD pousse la date de dernière apparition de A. anamensis jusqu'à 3,8 millions d'années - indiquant la période de chevauchement d'au moins 100, 000 ans.