Le trèfle jette un coup d'œil parmi les tiges résiduelles de la récolte de coton dans une parcelle de recherche d'un centre de recherche agricole et d'éducation de l'Université du Tennessee dans l'ouest du Tennessee. Le trèfle fait partie des cultures de couverture plantées après la récolte du coton pour aider à préserver les sols et à restaurer la fertilité. La parcelle montrée faisait partie d'une étude à long terme commencée il y a 29 ans par le célèbre pédologue de l'UT, le regretté Don Tyler. Crédit :G. Rowsey, avec l'aimable autorisation de l'UTIA.
Ce n'est pas souvent que les chercheurs ont le luxe d'examiner les données d'un projet de recherche à long terme. Alors que la plupart des projets de recherche durent de trois à cinq ans, des scientifiques de l'Institut d'agriculture de l'Université du Tennessee ont récemment publié une étude couvrant une période de 29 ans pour découvrir les avantages des cultures de couverture sur les champs de coton en semis direct.
Le coton est une culture importante cultivée dans le sud-est et après la récolte, il y a très peu de biomasse résiduelle. Sans une récolte couvrant le sol, il y a une quantité accrue d'exposition du sol qui peut conduire à l'érosion due aux pluies hivernales et au ruissellement. L'agriculture sans labour a été progressivement adoptée par les producteurs comme moyen d'économiser la couche arable et de réduire l'érosion du sol dans leurs champs. Cultures de couverture, comme le blé d'hiver ont également été ajoutés au mélange par certains producteurs pour améliorer les avantages de la production sans labour.
L'étude, publié en novembre 2017 dans Revue Agronomique , était l'idée de feu Don Tyler, un pédologue de renom de l'UTIA, qui s'intéressait à la façon dont les cultures sans labour et les cultures de couverture peuvent aider à réduire l'érosion. "Dans les années 80, il a vu qu'il s'agissait d'un problème potentiel et a mis en place une expérience à Milan, Tennessee, pour voir comment les cultures sans labour et les cultures de couverture peuvent avoir un impact sur les rendements du coton, " a déclaré Chris Boyer, l'auteur principal de l'article et professeur agrégé d'économie agricole et des ressources à l'UTIA.
L'équipe a examiné les données des 29 dernières années pour déterminer s'il est rentable d'inclure les cultures de couverture dans une stratégie de gestion de l'érosion. Ils ont découvert que même si les cultures de couverture peuvent réduire la rentabilité à court terme, il y a un certain nombre d'avantages par rapport à l'adoption à long terme. « Les avantages sont des avantages accumulés et il faut plusieurs années de cette pratique avant de les voir, " dit Boyer.
L'étude a révélé que les pratiques de travail du sol conventionnelles génèrent des bénéfices plus élevés que les pratiques de non-labour; cependant, la plantation continue sans labour réduit l'exposition au risque en diminuant la variabilité des rendements.
En outre, un certain nombre d'avantages environnementaux peuvent être obtenus grâce à l'adoption de pratiques sans labour et de cultures de couverture, principalement dans la diminution de l'érosion des sols. "Bien que l'étude n'ait pas mesuré les impacts environnementaux, c'est une raison très valable pour que les producteurs adoptent le non-labour et/ou les cultures de couverture, " dit Boyer.
Boyer dit que les ensembles de données couvrant une si longue période de temps sont très inhabituels dans les projets de recherche. "Notre approche consistant à examiner le problème d'un point de vue financier à long terme était vraiment unique à ce que d'autres études ont fait. C'est le génie de Don Tyler et sa prévoyance qui nous ont permis d'examiner un ensemble de données aussi incroyable, " dit Boyer.
