Site de terrain à Ramnagar, Inde. Crédit :Christophe Gilbert
Un fossile de 13 millions d'années découvert dans le nord de l'Inde provient d'un singe nouvellement découvert, le plus ancien ancêtre connu du gibbon des temps modernes. La découverte de Christopher C. Gilbert, Collège Hunter, comble un vide majeur dans les archives fossiles des singes et fournit de nouvelles preuves importantes sur le moment où les ancêtres du gibbon d'aujourd'hui ont migré vers l'Asie depuis l'Afrique.
Les résultats ont été publiés dans l'article "New Middle Miocene ape (primates:Hylobatidae) from Ramnagar, L'Inde comble des lacunes majeures dans les archives fossiles d'hominoïdes" dans le Actes de la Royal Society B .
Le fossile, une molaire inférieure complète, appartient à un genre et à une espèce jusque-là inconnus (Kapi ramnagarensis) et représente la première nouvelle espèce fossile de singe découverte sur le célèbre site fossilifère de Ramnagar, Inde, en près d'un siècle.
La découverte de Gilbert était fortuite. Gilbert et les membres de l'équipe Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik, et Premjit Singh escaladaient une petite colline dans une zone où une mâchoire fossile de primate avait été trouvée l'année précédente. Pendant une pause pour un court repos, Gilbert a repéré quelque chose de brillant dans un petit tas de terre sur le sol, alors il l'a déterré et s'est vite rendu compte qu'il avait trouvé quelque chose de spécial.
"Nous avons tout de suite su que c'était une dent de primate, mais cela ne ressemblait à la dent d'aucun des primates précédemment trouvés dans la région, " dit-il. " D'après la forme et la taille de la molaire, notre hypothèse initiale était qu'il pourrait provenir d'un ancêtre gibbon, mais cela semblait trop beau pour être vrai, étant donné que les archives fossiles de petits singes sont pratiquement inexistantes. Il existe d'autres espèces de primates connues à cette époque, et aucun fossile de gibbon n'a été trouvé auparavant près de Ramnagar. Nous savions donc que nous devions faire nos devoirs pour comprendre exactement ce qu'était ce petit fossile."
Carte illustrant l'emplacement de Kapi (étoile noire) par rapport aux populations modernes (vert foncé) et historiques (vert clair) de petits singes et la répartition approximative des premiers singes fossiles en Afrique de l'Est (triangles bleus). Les triangles verts marquent l'emplacement des gibbons fossiles découverts précédemment. Le nouveau fossile a des millions d'années de plus que tout autre gibbon fossile connu et met en évidence leur migration d'Afrique vers l'Asie. Crédit :Luci Betti-Nash.
Depuis la découverte du fossile en 2015, années d'études, une analyse, et comparaison ont été menées pour vérifier que la dent appartient à une nouvelle espèce, ainsi que pour déterminer avec précision sa place dans l'arbre généalogique des singes. La molaire a été photographiée et tomodensitométrique, et des échantillons comparatifs de dents de singe vivantes et éteintes ont été examinés pour mettre en évidence les similitudes et les différences importantes dans l'anatomie dentaire.
"Ce que nous avons trouvé était assez convaincant et indiquait indéniablement les affinités étroites de la dent vieille de 13 millions d'années avec les gibbons, " dit Alejandra Ortiz, qui fait partie de l'équipe de recherche. "Même si, pour l'instant, nous n'avons qu'une dent, Et ainsi, nous devons être prudents, c'est une découverte unique. Il repousse le plus ancien enregistrement fossile connu de gibbons d'au moins cinq millions d'années, offrant un aperçu bien nécessaire des premières étapes de leur histoire évolutive. »
L'équipe de recherche Ramnagar, (de gauche à droite) N.P. Singh, R. Patnaik, C. Gilbert, B. Patel, et C. Campisano. Crédit :Christophe Gilbert
En plus de déterminer que le nouveau singe représente le plus ancien gibbon fossile connu, l'âge du fossile, environ 13 millions d'années, est contemporain de fossiles de grands singes bien connus, apportant la preuve que la migration des grands singes, y compris les ancêtres des orangs-outans, et les petits singes de l'Afrique à l'Asie se sont produits à peu près à la même époque et aux mêmes endroits.
« J'ai trouvé le volet biogéographique très intéressant, " a déclaré Chris Campisano. "Aujourd'hui, les gibbons et les orangs-outans peuvent être trouvés à Sumatra et à Bornéo en Asie du Sud-Est, et les singes fossiles les plus anciens viennent d'Afrique. Sachant que les ancêtres des gibbons et des orangs-outans existaient au même endroit dans le nord de l'Inde il y a 13 millions d'années, et peut avoir une histoire de migration similaire à travers l'Asie, c'est plutôt cool."
