Le 29 mai, 2020, une famille de taches solaires - des taches sombres qui tachent le visage du soleil, représentant des zones de champs magnétiques complexes - arborait la plus grande éruption solaire depuis octobre 2017. Bien que les taches solaires ne soient pas encore visibles (elles tourneront bientôt au-dessus du limbe gauche du soleil), Le vaisseau spatial de la NASA a repéré les fusées éclairantes au-dessus d'eux.

Les fusées éclairantes étaient trop faibles pour dépasser le seuil auquel le Space Weather Prediction Center de la NOAA (qui est la source officielle du gouvernement américain pour les prévisions météorologiques spatiales, montres, avertissements et alertes) fournit des alertes. Mais après plusieurs mois de très peu de taches solaires et de peu d'activité solaire, les scientifiques et les prévisionnistes de la météo spatiale surveillent ce nouveau cluster pour voir s'il grandit ou disparaît rapidement. Les taches solaires pourraient bien être des signes avant-coureurs du cycle solaire du soleil qui s'accélère et devient plus actif.

Ou ils peuvent pas. Il faudra encore quelques mois avant d'en être sûr.

Alors que le soleil parcourt son cycle naturel de 11 ans, dans laquelle son activité monte et descend, les taches solaires montent et descendent en nombre, trop. La NASA et la NOAA suivent les taches solaires afin de déterminer, et prédire, la progression du cycle solaire et, finalement, activité solaire. Actuellement, les scientifiques portent une attention particulière au nombre de taches solaires car il est essentiel pour déterminer les dates du minimum solaire, qui est le début officiel du cycle solaire 25. Cette nouvelle activité des taches solaires pourrait être un signe que le soleil est peut-être en train de monter jusqu'au nouveau cycle et a dépassé le minimum.

Cependant, il faut au moins six mois d'observations solaires et de comptage des taches solaires après un minimum pour savoir quand cela s'est produit. Parce que ce minimum est défini par le plus petit nombre de taches solaires dans un cycle, les scientifiques ont besoin de voir les chiffres augmenter constamment avant de pouvoir déterminer quand exactement ils étaient au plus bas. Cela signifie que le minimum solaire est un exemple reconnaissable uniquement avec le recul :cela peut prendre de six à 12 mois après le fait pour confirmer quand le minimum est réellement passé.

C'est en partie parce que notre étoile est extrêmement variable. Ce n'est pas parce que le nombre de taches solaires augmente ou diminue au cours d'un mois donné qu'il ne s'inversera pas le mois suivant, seulement pour y retourner le mois suivant. Donc, les scientifiques ont besoin de données à long terme pour se faire une idée des tendances globales du soleil tout au long du cycle solaire. Communément, cela signifie que le nombre que nous utilisons pour comparer un mois donné est le nombre moyen de taches solaires de six mois à la fois en arrière et en avant dans le temps, ce qui signifie qu'en ce moment, nous pouvons caractériser avec confiance à quoi ressemble octobre 2019 par rapport aux mois précédents (il y avait certainement moins de taches solaires !), mais pas encore à quoi ressemble novembre par rapport à ça.

Le 29 mai, à 3 h 24 HNE, une éruption solaire de classe M relativement petite a éclaté à partir de ces taches solaires. Les éruptions solaires sont de puissants éclats de rayonnement. Le rayonnement nocif d'une éruption ne peut pas traverser l'atmosphère terrestre pour affecter physiquement les humains au sol, cependant, lorsqu'elles sont suffisamment intenses, elles peuvent perturber l'atmosphère dans la couche où se déplacent les signaux GPS et de communication. L'intensité de cette éruption était inférieure au seuil pouvant affecter l'espace géomagnétique et inférieure au seuil permettant à la NOAA de créer une alerte.

Néanmoins, il s'agissait de la première éruption de classe M depuis octobre 2017 - et les scientifiques surveilleront pour voir si le soleil commence effectivement à se réveiller.