Partout dans le monde, les gens décrivent leurs pensées et leurs émotions, partager des expériences et diffuser des idées grâce à l'utilisation de milliers de langues distinctes. Ces langues font partie intégrante de notre humanité. Ils déterminent avec qui nous communiquons et comment nous nous exprimons.

Malgré une cartographie continue de la répartition des langues à travers le monde, les scientifiques ont peu de réponses claires sur ce qui a causé l'émergence de milliers de langues. Collectivement, les êtres humains parlent plus de 7, 000 langues distinctes, et ces langues ne sont pas uniformément réparties sur la planète. Par exemple, beaucoup plus de langues sont parlées dans les régions tropicales que dans les régions tempérées.

Mais pourquoi y a-t-il tant de langues parlées à certains endroits et si peu à d'autres ?

Notre équipe de recherche s'attaque à cette question de longue date en explorant les modèles de diversité linguistique sur le continent nord-américain. Avant le contact européen, L'Amérique du Nord comptait des locuteurs d'environ 400 langues, inégalement répartis dans le paysage. Certains endroits, comme la côte ouest de l'actuelle Vancouver au sud de la Californie, avait beaucoup plus de langues; autres endroits, comme le nord du Canada et la région du delta du Mississippi, semblent avoir eu moins de langues. Nous nous sommes appuyés sur des méthodes de l'écologie développées à l'origine pour étudier les modèles de diversité des espèces afin d'étudier ces modèles de diversité linguistique.

Construire des limites

De nombreuses théories ont décrit les façons possibles dont les langues du monde auraient pu se diversifier.

L'idée que les langues sont des marqueurs des frontières sociales entre les groupes humains est fondamentale à toutes ces théories. Les personnes qui parlent la même langue partagent un moyen de communication commun. Et ce fait est évident aussi bien pour ceux qui parlent la langue que pour ceux qui ne la parlent pas. Après quelques mots, vous pouvez souvent deviner qui fait partie de votre groupe et qui ne l'est pas.

Ainsi, tout facteur susceptible de créer ou d'affaiblir les barrières sociales ou physiques entre les groupes peut également influencer l'émergence ou l'extinction des langues.

Une idée est que les barrières physiques créent des frontières entre les groupes humains. Quand les gens se déplacent de l'autre côté d'une grande chaîne de montagnes, par exemple, ou l'océan, il devient de plus en plus difficile d'interagir avec des groupes précédemment voisins. Heures supplémentaires, si les groupes restent isolés, on pourrait s'attendre à ce que leurs langues divergent. Si l'isolement physique est un facteur critique, alors nous devrions trouver un plus grand nombre de langues dans des endroits qui favorisent plus d'isolement, comme les régions montagneuses.

Une autre façon possible de former des frontières de groupe implique combien les groupes doivent coopérer pour survivre. Certains chercheurs suggèrent que des conditions climatiques plus extrêmes ou variables peuvent rendre la nourriture plus difficile à obtenir. Cette incertitude peut amener les gens à créer des réseaux sociaux plus vastes afin de partager des ressources en cas de besoin. Des contacts plus fréquents à travers les réseaux sociaux étendus pourraient dissoudre les frontières sociales et réduire la diversité linguistique. Dans ce cas, on s'attendrait à moins de diversité linguistique dans des endroits aux conditions climatiques instables ou extrêmes.

Peut-être que le nombre de personnes pouvant vivre dans un endroit donné façonne également la diversité linguistique. Certaines conditions environnementales et sociales peuvent supporter des densités de population plus élevées. Ces densités de population plus élevées pourraient entraîner une augmentation de la diversité linguistique de plusieurs façons. Par exemple, les groupes humains n'augmentent pas à l'infini. Le maintien du lien social peut avoir un coût, tel que lorsqu'un groupe devient trop grand, il aura tendance à se diviser. Par conséquent, vous pourriez vous attendre à ce que des groupes humains plus distincts s'accumulent dans des endroits pouvant accueillir plus de personnes. Et avec des groupes plus distincts, vous vous attendriez également à voir plus de langues dans ces endroits.

Pas d'explication unique

Étonnamment, quelques-unes de ces théories, ou bien d'autres que les chercheurs ont proposées, ont été rigoureusement testés. Et les tests qui ont été faits indiquent des résultats contradictoires. Par exemple, certaines études soutiennent l'idée qu'on trouve moins de diversité linguistique dans les endroits aux conditions climatiques instables et extrêmes, tandis que d'autres ont trouvé peu ou pas de soutien pour cette idée.

Le problème est que les chercheurs ont eu tendance à rechercher une solution miracle, un seul facteur qui expliquerait les modèles de diversité linguistique partout. Mais pourquoi s'attendre à ce qu'un facteur résume avec précision des milliers d'années d'histoire humaine à travers le monde entier, ou même à travers un continent ? Et si l'histoire sous-jacente à la diversité linguistique dans le nord du Canada était totalement différente de l'histoire sous-jacente à la diversité linguistique en Californie ?

Récemment, notre groupe de recherche interdisciplinaire a tenté de démêler les facteurs qui avaient le plus d'influence sur la diversité linguistique dans différents endroits. Combinant les idées des linguistes, écologistes, biologistes et géographes évolutionnistes, nous avons adopté une approche unique. Nous avons utilisé des techniques statistiques pour estimer comment les effets des facteurs environnementaux et socioculturels sur la diversité linguistique ont changé d'un endroit à l'autre. Dans notre étude, chaque emplacement était représenté par une maille de 300 km², comme cela est visible sur toutes nos cartes.

Nous avons constaté que les variables les plus importantes associées à la diversité linguistique variaient d'une partie de l'Amérique du Nord à l'autre.

Par exemple, sur la côte Ouest, nous avons constaté que la variabilité de la température au fil du temps est un facteur clé lié à la diversité linguistique. Ce résultat vient étayer l'idée que dans les régions où les conditions environnementales sont plus stables, les réseaux sociaux humains peuvent être plus petits et plus de langues peuvent exister.

Cependant, dans la partie orientale du continent, la densité de population potentielle tend à être le facteur le plus fortement lié à la diversité linguistique.

Nous avons également constaté qu'à certains endroits, comme les régions à forte diversité linguistique de la côte ouest, notre modèle pourrait prédire le nombre de langues présentes très précisément, alors que dans d'autres domaines, comme la côte du golfe des États-Unis, nous avons une compréhension limitée de ce qui a motivé la diversification linguistique.

Nos outils analytiques ont été développés à l'origine pour étudier les modèles de diversité des espèces; ces approches commencent maintenant à accroître la compréhension des scientifiques sur les facteurs qui ont façonné la diversité humaine. Mais nos résultats jusqu'à présent soulignent également à quel point on ignore encore comment la diversité culturelle est née et comment elle évoluera à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.