Les patates douces peuvent sembler aussi américaines que Thanksgiving, mais les scientifiques ont longtemps débattu pour savoir si leur famille de plantes est originaire de l'Ancien ou du Nouveau Monde. De nouvelles recherches menées par un paléobotaniste de l'Université de l'Indiana suggèrent qu'il est originaire d'Asie, et beaucoup plus tôt qu'on ne le savait auparavant.

Le professeur émérite de l'IU Bloomington, David Dilcher, et ses collègues en Inde ont identifié des fossiles de feuilles de 57 millions d'années de l'est de l'Inde comme appartenant à la famille de la gloire du matin, qui comprend les patates douces et de nombreuses autres plantes. La recherche suggère que la famille est originaire de la fin du Paléocène dans la masse terrestre du Gondwana oriental qui fait désormais partie de l'Asie.

"Je pense que cela va changer les idées des gens, " Dilcher a déclaré. "Ce sera un point de données qui sera repris et utilisé dans d'autres travaux où les chercheurs essaient de trouver le moment de l'évolution des principaux groupes de plantes à fleurs."

Des preuves fossiles antérieures avaient suggéré que la famille de la gloire du matin pourrait être originaire d'Amérique du Nord il y a environ 35 millions d'années. Mais les analyses moléculaires avaient soutenu l'idée qu'elle provenait plus tôt et dans le Vieux Monde. La nouvelle recherche fournit des preuves de cette conclusion.

La découverte suggère également la famille gloire du matin et la famille des solanacées, qui comprend les pommes de terre et les tomates, ont divergé plus tôt qu'on ne le pensait. Avec le récent, découverte séparée de fossiles de morelle vieux de 52 millions d'années en Argentine, cela suggère que les gloires du matin se sont développées à l'Est et les morelles à l'Ouest.

Les 17 fossiles analysés dans l'étude sont les premiers fossiles enregistrés à la fois pour la famille de la gloire du matin, connu sous le nom de Convolvulacées, et l'ordre Solanales, qui comprend les gloires du matin et les morelles. Les fossiles de gloire du matin sont rares car la structure molle des plantes n'a pas été facilement conservée dans les roches.

les collaborateurs de Dilcher, Gaurav Srivastava et Rakesh C. Mehrotra de l'Institut indien des paléosciences Birbal Sahni, découvert les fossiles du Meghalaya, un état du nord-est de l'Inde.

Les chercheurs ont utilisé une analyse microscopique de la forme et de la structure des feuilles, comparer les détails des nervures et des cellules des feuilles avec des plantes du genre Ipomoea. L'utilisation d'une telle analyse pour examiner les relations évolutives a été une caractéristique de la carrière de recherche en paléobotanique de Dilcher.

Les feuilles étudiées par les chercheurs appartiennent au genre Ipomée , qui comprend la patate douce mais aussi des centaines d'autres plantes, dont la plupart ne produisent pas de nourriture pour les humains.

"Nous ne savons pas que c'étaient des patates douces, " dit Dilcher, professeur émérite au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère et au Département de biologie du IU Bloomington College of Arts and Sciences. "On ne peut pas dire qu'il y avait de délicieuses patates douces là-bas. Il y a peut-être eu, ou il n'y en a peut-être pas."

La famille de la gloire du matin est largement distribuée dans les régions tropicales et subtropicales et comprend environ 57 genres de plantes et 1, 880 espèces. La patate douce est la deuxième plante-racine la plus importante au monde, et les autres membres de la famille sont importants sur le plan médical et culturel.

L'étude sera publiée en ligne le 21 mai dans le Actes des Académies nationales des sciences .