Si vous êtes un grand spectateur d'émissions policières, vous avez probablement rencontré des cas dans lesquels un expert, souvent psychologue, est appelé pour aider à résoudre un crime en utilisant leurs compétences en analyse linguistique.

Cependant, dans la vraie vie, c'est le travail des linguistes médico-légaux comme moi de fournir de telles preuves devant les tribunaux, ici en Australie et dans le monde.

Les linguistes judiciaires peuvent fournir une opinion d'expert sur une variété de dilemmes liés à la langue, y compris les enregistrements vocaux non attribués, faux aveux, litiges en matière de marques et, bien sûr, une bonne part de lettres de menaces.

Mais que recherchons-nous en faisant cela ?

Lire entre les lignes (et tout le reste)

La linguistique est l'étude scientifique du langage. Ainsi, les linguistes sont particulièrement bien placés pour fournir des opinions d'experts sur la façon dont la langue est utilisée. Les linguistes étudient :

• structures grammaticales, où les changements dans les modèles de ponctuation entre les textes peuvent signaler différents auteurs
• sémantique, qui explore comment les locuteurs et les auditeurs forment le sens, comme lorsque l'on donne un sens à un texte écrit
• phonétique et phonologie, qui renvoient aux sons du langage. Nous pouvons reconnaître des différences subtiles dans le son d'une voyelle lorsqu'elle est produite par différents locuteurs, ou par des locuteurs de différents dialectes et langues.
• sociolinguistique, qui examine comment l'utilisation de la langue varie selon les différents groupes sociaux. Par exemple, nous pouvons identifier quand quelqu'un d'un milieu non anglophone pourrait mal comprendre une question. C'est parce que la variété d'anglais qu'ils connaissent serait différente, de manière modeste mais notable, par des anglophones natifs.

Depuis le premier cas de linguistique médico-légale connu en 1953, toutes les capacités ci-dessus se sont avérées inestimables dans les tribunaux à maintes reprises. Pourtant, le travail effectué par les linguistes judiciaires semble largement échapper aux membres du public.

Un domaine largement méconnu

Ironiquement, un gros problème pour les linguistes médico-légaux (et la linguistique en général) concerne la langue. Cela dépend de la façon dont nous utilisons le mot « linguiste ».

Certaines personnes pensent que cela fait référence à une personne qui parle plusieurs langues différentes, ou est particulièrement fluide dans leur expression orale ou écrite. Ces interprétations non techniques sont faciles à confondre avec la discipline académique de la linguistique.

Mais en plus de causer des maux de tête aux linguistes lors des dîners, est-ce vraiment important si les gens comprennent mal ce que font les linguistes ?

Vraisemblablement. L'ignorance généralisée de la vitalité de la linguistique médico-légale a conduit à certaines des erreurs judiciaires les plus flagrantes de l'histoire australienne.

En 2018, la Cour d'appel de l'Australie-Occidentale a annulé la condamnation pour homicide involontaire coupable de Gene Gibson, un Autochtone ayant une déficience cognitive pour qui l'anglais était une troisième langue.

La police a interrogé Gibson sans interprète, en supposant que l'on n'en avait pas besoin pour évaluer sa maîtrise de l'anglais. Cette négligence a conduit Gibson à passer près de cinq ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis.

Les personnes qui parlent anglais comme langue supplémentaire ne connaissent parfois pas leurs droits légaux dans des situations telles que les entretiens avec la police.

Autrefois, ces accusés ou témoins ont été traités comme s'ils comprenaient un anglais juridique complexe simplement parce qu'ils pouvaient discuter de la météo, ou leur famille. De telles conversations informelles ne sont pas un test approprié pour la maîtrise de la langue.

Le far west verbeux du web

Un autre exemple où la linguistique se croise avec les criminels se trouve dans l'augmentation rapide des crimes impliquant la communication numérique. Ces infractions en ligne sont facilitées par l'anonymat et la portée autorisés sur les plateformes de médias sociaux.

Identifier correctement les individus qui publient des menaces, les messages diffamatoires ou faux en ligne sont d'une importance capitale pour les enquêteurs car ils peuvent aider à protéger les personnes ciblées.

Cette tâche, réalisée par des linguistes légistes, est connue sous le nom d'« attribution de la paternité ». Elle repose sur le regroupement correct des textes produits par un même auteur, en isolant les caractéristiques textuelles propres à cet auteur.

Ces caractéristiques sont généralement liées à la structure grammaticale et sont profondément ancrées dans le style d'auteur individuel de chaque personne. Ils sont difficiles à manipuler par des imposteurs potentiels.

L'attribution de la paternité est certainement difficile, car il n'y a pas d'« empreinte textuelle » ou de modèle distinct d'utilisation de la langue qui puisse être attribué à chacun de nous. Toujours, analyse de données volumineuses, combiné avec la théorie linguistique, nous rapproche d'un système fiable.

Une approche « stylistique », présenté dans un épisode d'Australian Story le mois dernier, décrit des modèles de langage similaires ou différents entre deux textes spécifiques.

Mais cette approche n'essaie pas de calculer à quel point ces modèles pourraient être communs dans tout autre texte écrit. Cet oubli est typique des non-linguistes qui tentent d'entreprendre une analyse linguistique, car ils ne savent souvent pas ce qui constitue une caractéristique commune du langage.

Par exemple, si deux documents comportent le mot "cant" ("can't" sans apostrophe), un non-expert peut voir cela comme un indicateur fort d'un auteur commun.

Mais selon le Birmingham Blog Corpus, une collection de près de 630, 000, 000 mots tirés de blogs — ce mot est orthographié sans apostrophe environ 3,6 % du temps.

Analyse facilitée par la technologie

Méthodes plus fiables d'identification de la paternité, ou identifier un locuteur dans un enregistrement vocal, sont possibles avec à la fois des connaissances linguistiques spécialisées et une puissance de traitement informatique.

Faire progresser ce domaine ne nécessite aucune nouvelle technologie sophistiquée. Cela nécessite davantage d'investissements dans la capacité australienne de recherche linguistique médico-légale. Dans un monde de plus en plus numérique, des recherches approfondies sur la paternité des textes et l'identification vocale s'avéreront cruciales pour l'application future de la loi.

Il est également important de sensibiliser le grand public au pouvoir (et aux limites) de l'analyse linguistique, et surtout parmi les officiers de justice et les magistrats.

Apporter plus de linguistique dans les écoles, comme avec le sujet de Victoria's VCE English Language, serait un excellent moyen d'équiper la prochaine génération de ces experts.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.