Des scientifiques du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) (Burgos, Espagne) et du Centre algérien de recherches préhistoriques, Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) (Alger, Algérie) ont collaboré à une nouvelle série de travaux de terrain en juillet 2019 sur le site d'Ain Hanech dans le nord-est de l'Algérie pour enquêter sur le tempo et le mode de la première occupation humaine en Afrique du Nord.

Comme l'explique le Dr Mohamed Sahnouni, Enseignant-chercheur et coordinateur du programme d'archéologie du CENIEH, à la tête des recherches à Ain Hanech depuis 1992, le travail de terrain 2019 a été très fructueux, permettant aux scientifiques du projet de collecter des données pertinentes pour étudier plus avant l'évolution et le comportement des premiers hominidés en Afrique du Nord entre 2,4 et 1,7 Ma en lien avec leur écologie environnante.

Ain Hanech préserve actuellement les preuves des plus anciennes occurrences archéologiques d'Afrique du Nord et se compose de localités archéo-paléontologiques du Plio-Pléistocène avec des centaines de mètres de dépôts sédimentaires produisant une faune fossile de type savane associée à des outils en pierre d'Oldowan (Mode I) allant de 2,4 à 1,7. il y a des millions d'années.

Les travaux de terrain de 2019 ont porté sur l'extension de la fouille aux localités d'Ain Boucherit Haut-Niveau (daté à 1,92 Ma) et El-Kherba (daté à 1,7 Ma), échantillonnage pour études sédimentologiques et micromorphologiques au lieu-dit Ain Hanech (daté à 1,7 Ma), ainsi que la recherche d'outils acheuléens qui ont remplacé ceux d'Oldowan.

A Ain Boucherit, l'excavation a été élargie vers le sud, livrant des artefacts oldoviens associés à des ossements fossiles d'animaux, dont certains sont intentionnellement modifiés par les premiers hominidés, y compris des spécimens d'os découpés et percutés au marteau. De la même manière, El-Kherba a livré d'autres outils en pierre d'Oldow associés à des ossements fossiles d'hippopotames, rhinocéros, équidés, bovidés, et carnivores. L'objectif du prélèvement de sédiments à Ain Hanech est d'étudier en profondeur le mode d'accumulation des vestiges et de reconstituer le paléoenvironnement du site.

"En ce qui concerne l'Acheuléen, nous avons pu découvrir de nombreux outils (Mode II) dans les gisements de calcaire qui scellent la séquence stratigraphique Ain Boucherit-Ain Hanech. Dans la prochaine phase de notre recherche, nous étudierons la datation des occurrences acheuléennes d'Ain Hanech afin de documenter à quelle époque l'occupation acheuléenne a remplacé l'Oldowan en Afrique du Nord, ", explique le Dr Mohamed Sahnouni.