Alors que le monde entre dans une nouvelle vague de la pandémie de COVID-19 en cours, nous sommes plus que jamais conscients de l'importance d'un système immunitaire sain pour nous protéger des maladies. Ce n'est pas seulement vrai pour les humains mais aussi pour les coraux, qui sont dans une bataille continue pour conjurer les maladies mortelles qui se propagent sur un récif.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami (UM) a examiné le système immunitaire du corail elkhorn (Acropora palmata), un important corail constructeur de récifs dans les Caraïbes, pour mieux comprendre sa réponse aux maladies telles que la maladie de la bande blanche et la perte de tissu rapide.

Dans l'expérience, des coraux sains ont été greffés sur des coraux malades. Après une semaine, les coraux ont été analysés pour étudier l'expression globale des gènes du corail en réponse à la maladie, s'ils ont présenté une réponse immunitaire, et s'il y avait différentes signatures d'expression génique pour les coraux qui ne montraient pas de signes de transmission de la maladie. Les chercheurs ont découvert qu'A. palmata a une réponse immunitaire de base à la maladie, quel que soit le type de maladie, indiquant que cette espèce de corail particulière monte une réponse immunitaire à l'exposition à la maladie malgré les différences dans le type de maladie et la virulence.

"Nos résultats montrent que le corail elkhorn n'est pas immunodéprimé mais qu'il essaie plutôt de lutter activement contre la maladie, " a déclaré Nikki Traylor-Knowles, professeur adjoint de biologie marine et d'écologie à l'UM Rosenstiel School et auteur principal de l'étude. "Cela me donne l'espoir que les coraux ripostent avec leur système immunitaire."

Sur la base de ces constatations, les chercheurs suggèrent que les coraux qui n'ont pas contracté la maladie peuvent avoir un épithélium plus dur, une couche protectrice de cellules recouvrant les surfaces externes de leur corps. Et, que le dinoflagellé symbiotique, Symbiodinacées, qui vivent à l'intérieur des coraux n'ont pas eu de différences dans l'expression des gènes en réponse à la maladie, mais au cours de l'étude de deux ans, des différences sont apparues.

La maladie des coraux est considérée comme l'une des principales causes de mortalité des coraux et les épidémies devraient augmenter en fréquence et en gravité en raison du changement climatique et d'autres facteurs de stress d'origine humaine. Le corail ramifié des Caraïbes Acropora palmata qui a déjà vu une diminution de 80 pour cent sur les récifs principalement en raison de la maladie, ce qui les a conduits à être classés comme menacés en vertu de la loi américaine sur les espèces en danger.

"Ces coraux sont des espèces clés pour les récifs de Floride, comprendre que leurs systèmes immunitaires sont actifs est donc un élément important qui peut être utile pour protéger les récifs, " dit Traylor-Knowles.

L'étude, intitulé "L'expression du gène immunitaire inné chez Acropora palmata est cohérente malgré la variance des événements de maladie annuels, " a été publié le 22 octobre, 2020 dans la revue PLOS UN .