Avant que les Grecs n'excellent en science et en philosophie, la culture était florissante en Mésopotamie, situé entre l'Euphrate et le Tigre dans l'actuel Irak.

Cette région, connu comme le berceau de la civilisation, était le siège de l'empire néo-assyrien, qui a duré d'environ 900 à 612 avant notre ère.

Certains historiens considèrent le royaume comme le premier véritable empire de l'histoire et de nombreux rois et villes assyriens sont décrits dans l'Ancien Testament.

Un doctorat danois étudiant a maintenant analysé des tablettes d'argile de l'apogée du Royaume, dans lequel un homme appelé Kisir-Ashur documente ses études pour devenir médecin, et comment il a combiné des rituels magiques avec des traitements médicaux.

Certains des concepts de maladie décrits par Kisir-Ashur et dans d'autres, textes similaires, ont peut-être été transmis aux Grecs.

Certaines des sources les plus détaillées des pratiques médicales anciennes

Les tablettes d'argile ont été en grande partie écrites par Kisir-Ashur à la fin du VIIe siècle avant notre ère. Il est l'un des premiers exemples de médecin, ou au moins quelque chose comme un docteur, en termes de niveau de détail de la formation et de la pratique.

Les chercheurs connaissent les tablettes d'argile depuis des décennies, mais c'est la première fois que les écrits de Kisir-Ashur sont étudiés ensemble. Et ils se sont avérés être l'un des récits les plus détaillés de l'éducation et de la pratique médicales anciennes jamais enregistrés.

"Les sources donnent un aperçu unique de la façon dont un médecin assyrien a été formé à l'art de diagnostiquer et de traiter les maladies, et leurs causes, " déclare le Dr Troels Pank Arbøll du Département des études interculturelles et régionales, Université de Copenhague, Danemark. Arbøll a étudié le texte dans le cadre de son doctorat, qu'il a récemment défendu.

"C'est un aperçu de certains des premiers exemples de ce que nous pouvons décrire comme de la science, " il dit.

Maladie en Mésopotamie

Les habitants de la Mésopotamie ne faisaient pas de distinction entre ce que nous appelons aujourd'hui la magie et la médecine. Pour eux, la maladie était causée par des forces surnaturelles telles que les dieux et les démons.

Le traitement comprenait généralement l'identification de la maladie en fonction de la puissance qui l'avait provoquée. Ensuite, des agents médicaux ont été appliqués pour guérir la maladie et ses symptômes, aux côtés de rituels pour apaiser les dieux.

Du texte, que les chercheurs appellent « médical, " se compose des deux diagnostics, description des symptômes, ordonnance, incantations, prières, et rituels.

La maladie peut être causée par un comportement pécheur ou répréhensible, ou cela pourrait être le résultat d'une sorcellerie pratiquée contre le patient.

La maladie n'était pas le seul type de châtiment divin. D'autres exemples incluent la ruine économique ou l'exclusion sociale. Ces problèmes étaient traités au même titre que les maladies physiques par des guérisseurs comme Kisir-Ashur.

On pourrait dire que les guérisseurs mésopotamiens se concentraient beaucoup sur la communication avec le patient au sujet des problèmes.

De nouvelles perspectives dans la formation du médecin

Kisir-Ashur a enregistré les traitements qu'il a appris et utilisés pendant et après sa formation médicale.

Il a écrit son nom, et souvent le but du texte. Lorsque vous passez en revue le matériel par ordre chronologique, il révèle la progression de sa formation et de sa pratique, dit Arbøll.

Kisir-Ashur a peut-être appris ses compétences en s'exerçant sur des animaux et a progressé dans le traitement des bébés alors qu'il était sur le point de terminer ses études.

"Il est probable qu'il n'ait pas traité seul des adultes humains avant d'être formé. Cela montre une chronologie relativement claire de sa formation, où il assume de plus en plus de responsabilités, " dit Arbøll.

Magie et science :main dans la main

Les textes révèlent que les rituels religieux ou magiques faisaient régulièrement partie du traitement.

Le titre du texte est souvent traduit par « exorciste, " ce qui est trompeur car Kisir-Ashur ne travaillait pas exclusivement avec l'expulsion des esprits, dit Arbøll.

« Il ne travaille pas simplement avec des rituels religieux, mais aussi avec des traitements médicaux à base de plantes. Il est possible qu'il ait étudié les effets du venin des scorpions et des serpents sur le corps humain et qu'il ait peut-être essayé de tirer des conclusions sur la base de ses observations, " dit Arbøll.

Il était largement admis que les traitements médicaux pour les piqûres de scorpion et les morsures de serpent n'avaient pas été enregistrés auparavant, puisqu'ils étaient le plus souvent traités par magie.

"Kisir-Ashur a observé des patients avec des morsures ou des piqûres. Peut-être a-t-il fait cela pour découvrir ce que les toxines avaient fait au corps et à partir de cela, essayer de comprendre la fonction du venin, " dit Arbøll.

La bourse mésopotamienne aurait pu s'étendre à l'Europe

Les anciens Mésopotamiens ont peut-être cru que certaines maladies et certains liquides étaient liés. Ceci était en partie basé sur l'idée que la bile humaine était toxique, dit Arbøll.

"En ce moment, la bile est considérée comme similaire à une substance venimeuse. Il peut réguler certains processus corporels et pourrait être la cause ou la contribution à la cause d'une maladie. Cette idée rappelle celle de l'important médecin grec, La théorie des humeurs des hypocrites, où le déséquilibre de quatre fluides dans le corps peut être la cause de la maladie, " il dit.

"Toutefois, the Mesopotamian conception of bile seems to differ from the Greek. De plus, Hippocates lived some 200 years after Kisir-Ashur and the fall of the Assyrian Kingdom, so it is far from certain that the idea spread from Mesopotamia to the Greeks. But it would be interesting to investigate, " says Arbøll.

"If there are relationships between ancient Mesopotamian medical knowledge and Hippocratic medicine, which I think there are, we must show these connections in text, which is not easy, " writes Nils Heeßel, professor at the Philipps-Universität Marburg, Allemagne, in an email.

"General assumptions on a single doctor's academic focus can hardly be seen as a trace of later medical traditions, " he writes.

A snapshot of history

Kisir-Ashur's clay tablets have been preserved for 2, 700 years because the city of Ashur, together with Kisir-Ashur's family library were burnt down in the year 614 BCE, during the dissolution of the Neo-Assyrian Empire.

The library was preserved and first excavated by archaeologists at the beginning of the 20th century.

A large number of clay tablets were preserved well enough to be read, and the family library represents one of the most important collections of written sources from the Neo-Assyrian Empire.

People did not write theoretical works in Mesopotamia and the only way scientists can understand Assyrians's thoughts and views of the world is by collecting various sources and combining letters and commentaries on medical treatments.

"Great Piece of Work"

The study provides a micro-history of Kisir-Ashur's experiences in this specific town, at this particular time.

"It's a snapshot of history that is difficult to generalise and it is possible that Kisir-Ashur worked with the material in a slightly different way than other practising healers. Kisir-Ashur copied and recorded mostly pre-existing treatments and you can see that he catalogues knowledge and collects it with a specific goal, " says Arbøll.

For Heeßel, this is the most exciting part of the thesis.

"It's a great piece of work and for me this micro-history of the ancient Near East is the most interesting aspect of the thesis. It's never been done before and I'm glad to see this concept used on our limited material in the region, " he writes.

Professor Fredrik Norland Hagen, who studies medical history at the University of Copenhagen, Denmark, is similarly enthusiastic.

"The micro-historical perspective allows for a better understanding of how medicine in ancient Mesopotamia was practised and how medical knowledge was transmitted, " says Hagen, a professor in Egyptology at the Department of Cross Cultural and Regional Studies. He was not involved in the research.

"He has written a new chapter in Mesopotamian medical history. It is solid work, " says Hagen.

This story is republished courtesy of ScienceNordic, the trusted source for English-language science news from the Nordic countries. Read the original story here.