Attirer des partenaires avec des parades voyantes a peut-être aidé les dinosaures à développer des plumes qui leur permettent de prendre leur envol, selon de nouvelles recherches menées par des paléontologues de l'Université de l'Alberta.

"Les premières plumes complexes des ailes apparaissent dans de minuscules dinosaures rapaces qui pourraient sauter en parachute et planer à la manière d'un écureuil volant à travers la cime des arbres préhistoriques, " a déclaré Scott Persons, qui a dirigé l'étude alors qu'il était chercheur postdoctoral à l'U of A.

"Dans cette étude, nous avons exploré comment les dinosaures sont passés de rester au chaud avec de simples plumes velues à glisser sur des plumes d'ailes compliquées."

L'étude montre que plus grand, plus rigide, les plumes plus plates ont progressivement évolué en tant qu'éventails voyants sur les bras et la queue des dinosaures à agiter et à remuer dans les parades nuptiales, menant finalement à l'évolution des oiseaux - une interprétation soutenue par un enregistrement fossile croissant de premières plumes.

"La parade sexuelle reste une fonction importante des plumes complexes chez certains oiseaux à ce jour, " ont dit Personnes, qui est maintenant au Collège de Charleston. "Pensez aux éventails en plumes des dindes et des paons ou à la crête d'un cacatoès."

Un chaînon manquant

Les personnes ont dit que les plumes sur l'aile d'un oiseau ont chacune un arbre creux central appelé rachis, tandis que les plumes fossiles de nombreux dinosaures n'étaient recouvertes que de simples plumes ressemblant à des cheveux qui n'avaient rien à voir avec le vol. Ils servaient d'isolant pour garder les dinosaures au chaud.

"Passer de simples plumes velues à des plumes de vol sophistiquées est un grand saut. L'évolution ne fonctionne normalement pas dans les grands sauts. C'est progressif, " expliqua Persons. " Reconnaître la fonction intermédiaire de l'étalage sexuel explique une manière graduelle pour les plumes simples d'avoir augmenté en complexité. "

Bien que l'étude offre des indices sur les étapes évolutives menant des dinosaures aux oiseaux, il reste encore de riches mystères paléontologiques à explorer concernant les plumes fossiles, Personnes notées.

"Il nous manque encore des exemples clairs de plumes sexuellement dimorphes chez les dinosaures. Aujourd'hui, il est facile de distinguer les sexes de nombreux oiseaux en fonction de leurs plumes, " dit-il. " Les oiseaux mâles ont tendance à avoir de plus gros, plumes plus voyantes et plus brillantes car ce sont elles qui font l'étalage.

"C'était très probablement vrai pour les dinosaures à plumes, mais nous n'avons pas encore trouvé d'exemple définitif..."

L'étude, "L'évolution des plumes illustre les ponts sexuellement sélectionnés à travers le paysage adaptatif, " a été publié dans Évolution .