Les chercheurs ont réussi à reconstituer les influences anthropiques sur la sédimentation, y compris le dragage et l'utilisation des vannes du canal, dans l'ancien port de Portus, un complexe de bassins portuaires et de canaux qui formaient la plaque tournante du commerce dans la capitale de l'Empire romain.

Les résultats suggèrent que les Romains géraient de manière proactive leurs systèmes fluviaux plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, dès le IIe siècle de notre ère.

L'histoire a été reconstituée à l'aide d'une gamme d'analyses de sédiments à haute résolution, y compris le carottage de piston, Balayage aux rayons X, datation au radiocarbone, propriétés magnétiques et physiques et composition minérale des sédiments du port antique.

Chercheur en archéologie de l'Université La Trobe et géologue marin, Dr Agathe Lisé-Pronovost, dit que les anciens ports peuvent accumuler des sédiments plus rapidement que les environnements naturels, ce qui est le cas de Portus construit dans un delta fluvial et où les sédiments s'accumulent à raison d'environ un mètre par siècle. L'application de ces méthodes a permis aux chercheurs de dater et de reconstituer avec précision la séquence des événements du port historique, y compris le dragage pour maintenir suffisamment de tirant d'eau et d'utilisation des vannes du canal.

« La datation des sédiments portuaires anciens est un défi majeur, des ports donnés ne sont pas seulement soumis à des événements météorologiques à travers l'histoire, mais les effets durables de l'activité humaine, " a déclaré le Dr Lisé-Pronovost.

"Les méthodes que nous avons appliquées nous ont permis de résoudre le problème de la datation et des mesures de routine de ce type pourraient grandement améliorer l'analyse chronostratigraphique et la reconstruction de la profondeur d'eau des anciens dépôts portuaires."

La Dre Lisé-Pronovost et son équipe encouragent les géoarchéologues à mettre en œuvre ces méthodes innovantes dans leur travail.