Autour du monde, plus de 7, 000 langues sont parlées, la plupart d'entre eux par de petites populations de locuteurs sous les tropiques. Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG), où neuf millions de personnes parlent 850 langues, est l'endroit le plus diversifié sur le plan linguistique sur Terre.

Malheureusement, une nouvelle étude menée auprès d'élèves du secondaire en PNG montre que la capacité de parler les langues autochtones diminue rapidement chez la jeune génération. L'étude, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , était dirigé par Alfred Kik, un étudiant de troisième cycle des Western Highlands de PNG, le premier chercheur de PNG à diriger un article dans la revue. Kik est maintenant titulaire d'un doctorat. étudiant, basé en Europe à l'Université de Bohême du Sud.

Robert Colwell d'UConn, Professeur émérite de recherche en écologie et biologie évolutive et membre émérite du conseil d'administration Professeur émérite et coauteur de l'étude, a servi en tant qu'évaluateur international de la thèse de maîtrise de Kik à l'Université de PNG, la base de l'étude. Colwell a travaillé en PNG dans une équipe de recherche dirigée par Vojtech Novotny, auteur principal de la nouvelle étude, un entomologiste tchèque avec des décennies d'expérience de travail avec des naturalistes locaux de PNG.

Colwell s'intéresse depuis longtemps à la géographie des langues humaines, et a déjà publié sur la géographie des langues avec d'autres chercheurs. L'équipe de recherche de l'étude PNG comprenait également trois autres étudiants de troisième cycle de PNG, ainsi que des linguistes et des sociologues de PNG, L'Europe , Australie, et nous..

"J'ai été impliqué dans ce groupe d'étude de la géographie des langues, car une de mes spécialités est la biogéographie, ou la géographie de la vie. Je me suis impliqué dans la géographie des langues en tant que modélisateur géographique de la biodiversité, ce qui n'est pas du tout la même chose, " dit Colwell. " Cependant, c'est étrangement une coïncidence que les endroits les plus riches en biodiversité sur terre, comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, sont aussi les endroits les plus diversifiés sur le plan linguistique.

Tok Pisin, une langue basée en anglais servant de lingua franca de PNG, et anglais, la langue de l'enseignement formel, remplacent les langues autochtones. Kik et ses collaborateurs en ont testé plus de 6, 000 lycéens de PNG parlant 392 langues. Il a constaté une baisse étonnamment rapide de leurs compétences linguistiques. Seulement 58% des étudiants, contre 91 % de leurs parents, parlaient couramment les langues autochtones. Ce processus est entraîné par une part croissante de familles mixtes, où chaque parent parle une langue autochtone différente, ainsi que les changements de style de vie, notamment l'urbanisation.

La baisse de la maîtrise de la langue s'accompagne d'une perte de compétences traditionnelles, notamment la chasse, faire de la pêche, cultiver des cultures de base, construction de maisons à partir de matériaux forestiers, et l'utilisation médicinale des plantes. La perte progressive des langues conduit également au déclin des connaissances traditionnelles sur les plantes et les animaux de la forêt tropicale.

Les enquêtes dans 30 écoles secondaires ont révélé que ces écoles sont un foyer d'une diversité linguistique extraordinaire. A titre d'exemple extrême, 381 élèves de l'école secondaire de Lae parlaient 126 langues PNG différentes. Seulement un tiers des élèves parlent la même langue autochtone que leur meilleur ami à l'école, suggérant que les amitiés se nouent avec une faible considération pour l'identité linguistique des élèves. Cette tendance pourrait également conduire à une nouvelle augmentation du nombre de familles mixtes à l'avenir, accélérer la perte des langues.

"Quand les gens entendent, il y a 800 langues en PNG, beaucoup pensent qu'ils sont probablement étroitement liés, mais beaucoup de ces langues ne sont même pas liées à distance. Juste pour comparaison, dans toute l'Europe, il n'y a de langues parlées que dans huit familles linguistiques, et une seule famille, Indo-européen, comprend plus de 94% de locuteurs dans toute l'Europe, " dit Colwell. " Considérons maintenant PNG, un vingtième de la superficie de l'Europe, qui a parlé des langues d'une trentaine de familles linguistiques."

Cette diversité et l'absence d'une langue autochtone dominante signifient que, si deux Papouasie-Nouvelle-Guinée se rencontraient au hasard, ils parleraient la même langue autochtone dans seulement une de ces 100 rencontres, rendre ces langues trop localisées pour être pratiques pour une communication plus large.

Colwell ajoute, « Une très grande partie des Néo-Guinéens vivent sur leurs propres terres traditionnelles dans leur propre région linguistique. Ils cultivent, ils utilisent des plantes indigènes des forêts tropicales extrêmement riches, nombre de valeurs médicinales ou autres valeurs culturelles. Savoir quelle plante utiliser dans quelle situation est une connaissance cruciale. Connaître les noms des plantes utiles et des oiseaux locaux dans la langue de leurs parents nous montre si ces lycéens maintiennent non seulement la langue, mais aussi des savoirs traditionnels.

Ce savoir se perpétue à travers les langues autochtones. Heureusement, une grande majorité (88 %) des élèves souhaitent enseigner les langues autochtones à leurs enfants, apprécier leur importance culturelle plutôt que leur aspect pratique. Bien qu'il soit crucial pour maintenir les langues vivantes, cette intention est confrontée à de puissantes pressions externes en tant que facteurs clés (éducation, économie monétaire, réseaux routiers, urbanisation) associés au déclin de la langue sont valorisés dans la société contemporaine, en PNG et ailleurs.