Lorsque COVID-19 a frappé les États-Unis, de nombreux experts ont averti que les collèges et universités américains pourraient être dévastés. Certains d'entre eux ont prédit des baisses de scolarisation allant jusqu'à 20 %.

Jusque là, ces prévisions initiales étaient pires que ce qui s'est réellement produit. Un mois après le semestre d'automne de l'année académique 2020-2021, l'effectif global n'était que de 3 % inférieur à celui de la même période un an plus tôt.

Une sorte d'école, cependant, se porte mieux :les collèges à but lucratif. Leur scolarisation moyenne est en hausse de 3%.

En revanche, dans les universités publiques et privées à but non lucratif de quatre ans, les inscriptions ont baissé d'environ 1,4 % et 2 %, respectivement.

Les inscriptions ont diminué beaucoup plus dans les collèges communautaires, qui comptait 9,4 % d'élèves en moins cette année. Ce changement s'est produit même si certains experts prévoyaient que les collèges communautaires seraient plus attrayants à l'ère de la COVID-19 en raison de leurs coûts moins élevés et de leurs politiques de transfert flexibles.

Facteurs à l'origine de la tendance

Pourquoi plus d'étudiants fréquentent-ils des collèges à but lucratif en pleine pandémie?

Cette croissance est d'autant plus surprenante que les inscriptions dans les écoles à but lucratif – souvent critiquées comme étant trop chères et de mauvaise qualité – ont chuté en moyenne de 10,5% par an entre 2015 et 2019.

En tant que chercheur de l'enseignement supérieur, Je vois plusieurs facteurs en jeu.

Les collèges et universités à but lucratif ont tendance à être très expérimentés dans l'apprentissage à distance, ils ont plus de flexibilité pour déployer des ressources financières selon les besoins et ils ont bénéficié de politiques favorables sous l'administration Trump, qui a notamment abrogé une règle de l'ère Obama censée les tenir responsables de veiller à ce que les diplômés aient un emploi rémunéré.

Compte tenu des récents résultats des élections présidentielles, Je soupçonne également que l'augmentation des inscriptions à but lucratif peut être de courte durée. Les diplômés des collèges à but lucratif ne remboursent pas leurs prêts pour frais de scolarité à des taux plus élevés, et le président élu Joe Biden a promis d'empêcher ces écoles de « tirer profit des élèves ».

Reconnu en apprentissage à distance

Plus de 1, 000 collèges et universités des États-Unis - plus d'un quart des établissements postsecondaires du pays - ont commencé le semestre d'automne 2020 avec une certaine forme d'enseignement en personne. Mais l'environnement d'apprentissage en face à face a été transformé par les mesures de prévention COVID-19 :distanciation sociale, port du masque, exigences en matière de tests de virus, des options de fréquentation hybride et de sérieuses restrictions sur les activités parascolaires, comme les sports et les clubs.

Ce que vous pouvez considérer comme l'expérience collégiale « traditionnelle » - où vivent les étudiants, apprendre et socialiser à proximité physique – ne se produit en grande partie pas cette année.

Plutôt que de payer la totalité des frais de scolarité, les frais de logement et, dans certains cas, les frais supplémentaires liés au coronavirus pour les conditions restreintes en personne, certains étudiants ont choisi de ne pas fréquenter les collèges traditionnels.

D'autres ne voulaient pas risquer de contracter le coronavirus en suivant des cours sur le campus.

Bien que les chiffres exacts soient inconnus, certains ont opté pour une « année sabbatique ».

Face à un marché du travail morose, d'autres ont recherché des programmes entièrement en ligne qui étaient plus établis que les options "Zoom U" mises en œuvre à la hâte au printemps 2020.

Pour le meilleur ou pour le pire, les universités à but lucratif sont des marques reconnues dans l'enseignement à distance. Cela a probablement attiré certains étudiants en quête de sécurité, des options d'apprentissage fiables pendant la pandémie.

Le soutien à cette idée peut être trouvé dans le fait que, dans les universités dotées de programmes en ligne établis, les inscriptions au premier cycle à l'automne 2020 ont augmenté de 6,8 % par rapport à l'année dernière.

Les entreprises à but lucratif font partie de ce chiffre. Cependant, quelques écoles à but non lucratif qui ont considérablement investi dans l'éducation en ligne au cours de la dernière décennie ont également vu leurs inscriptions augmenter. Il s'agit notamment des institutions publiques, comme là où je travaille, Université de l'État d'Arizona, ainsi que des associations privées, comme Liberty University et Western Governors University.

Plus d'argent sans restriction

De nombreuses universités traditionnelles ont engagé des coûts considérables pour reprendre l'enseignement et la recherche en toute sécurité sur le campus à l'automne 2020.

Par exemple, L'Université d'État de Caroline du Nord a dépensé environ 5,2 millions de dollars américains pour des mesures visant à protéger les étudiants, le personnel et les professeurs de COVID-19. Malgré cet investissement, une épidémie a contraint les administrateurs à fermer les résidences quelques semaines seulement après leur réouverture.

Les organismes à but lucratif ont considérablement plus de programmes en ligne que leurs homologues à but non lucratif. Pour cette raison, ils n'ont pas eu besoin de dépenser autant pour fonctionner en toute sécurité cet automne.

Les établissements à but lucratif sont également généralement plus agiles financièrement que les collèges et universités publics et privés à but non lucratif. Ils maintiennent souvent des réserves de liquidités considérables avec des limitations minimales sur les dépenses.

Universités à but non lucratif, notamment publics, ont généralement moins d'argent en main parce qu'ils ont tendance à fonctionner avec des budgets de fonctionnement annuels qui réorientent les excédents vers des programmes et des services. Et même ceux qui ont des dotations importantes sont confrontés à des restrictions sur la façon dont ils peuvent dépenser cet argent.

Pendant la pandémie, les entreprises à but lucratif disposent de plus de ressources que leurs homologues. Ils ont ensuite consacré davantage d'efforts de marketing. Par exemple, des 10 universités américaines qui ont dépensé au moins 1,2 million de dollars en publicités Google en mars 2020, six, soit 60 %, étaient à but lucratif, même si les établissements à but lucratif ne représentent que 17 % de toutes les institutions de quatre ans.

En plus d'une publicité renforcée, les institutions à but lucratif ont également élargi leur aide financière lorsque la pandémie a frappé. Cela a donné aux étudiants encore plus d'incitation à s'inscrire.

Évolution des politiques fédérales

Durant la dernière décennie, l'évolution de la politique fédérale a eu un impact majeur sur la capacité des organismes à but lucratif à attirer des étudiants. Lors de la récession de 2008, le secteur a connu d'énormes augmentations des inscriptions.

Malheureusement, certains organismes à but lucratif ont utilisé des tactiques trompeuses et persuadé les étudiants d'accepter d'importants prêts pour frais de scolarité qui seraient censés être rentables avec des emplois lucratifs. Leurs promesses ont induit en erreur des milliers de diplômés, qui a fait défaut sur sa dette.

En réponse, l'administration Obama a mis en place la règle de « l'emploi rémunéré ». Les écoles étaient tenues de démontrer que leurs diplômés avaient un emploi et d'inclure les chiffres de l'emploi dans les annonces. La recherche montre que la réglementation a réduit les inscriptions à but lucratif par rapport à d'autres secteurs.

Certains dirigeants d'entreprises à but lucratif ont fait valoir que les entreprises à but lucratif étaient injustement pénalisées par un « emploi rémunérateur ». L'administration Trump a accepté et a officiellement abrogé la règle en 2019. Ce changement de politique a probablement contribué à augmenter le nombre d'inscriptions à but lucratif en 2020.

En 2021, cependant, l'approche fédérale changera sûrement à nouveau. Je m'attends à ce que le Département de l'éducation, sous la direction du président élu Joe Biden et de la vice-présidente élue Kamala Harris, réglemente plus agressivement les établissements à but lucratif de manière à réduire probablement la part d'étudiants qui les fréquentent.

En tant que procureur général de Californie, Harris a poursuivi avec succès la chaîne prédatrice Corinthian Colleges pour fraude. En tant que sénateur américain, elle s'est opposée à l'allocation de fonds fédéraux aux écoles prédatrices à but lucratif.

La plate-forme d'enseignement supérieur de Biden rétablirait la règle de l'emploi rémunéré. L'administration entrante propose également d'éliminer une échappatoire juridique qui permet aux entreprises à but lucratif de recruter de manière disproportionnée des membres du service militaire et des anciens combattants.

Plus important encore, Biden soutient l'autorisation de deux ans de collège communautaire gratuit pour tous les Américains. Il réclame également la gratuité des cours dans les universités publiques pour les familles qui gagnent moins de 125 $, 000 par an.

Je pense que les politiques proposées par Biden dissuaderaient de nombreux futurs étudiants de choisir des universités à but lucratif. La recherche suggère que les employeurs n'apprécient pas plus les diplômes à but lucratif que ceux des collèges communautaires ou d'autres équivalents de quatre ans. Si l'administration Biden veille à ce que le coût de la fréquentation des collèges et universités à but non lucratif, y compris ceux proposant des programmes d'études en ligne établis, soit considérablement réduit, persuader les étudiants de s'inscrire dans des alternatives à but lucratif sera très difficile.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.