Dans la dernière décennie, il y a eu une grande montée du populisme dans de nombreuses démocraties occidentales. Cela a conduit à l'émergence de politiciens radicaux et populistes. Dans son doctorat. recherche, Shuai Chen étudie l'influence du chômage récent pendant la Grande Récession et le vaste afflux d'immigrants non autorisés sur la croissance du populisme. Il montre qu'il y a une différence entre le populisme causé par des facteurs économiques et le populisme causé par des facteurs culturels.

Dans ses recherches, Chen utilise deux expériences quasi naturelles qui ont eu lieu aux États-Unis :la Grande Récession et la crise de l'immigration de 2014. Il a enquêté sur la mesure dans laquelle le chômage récent et l'afflux d'immigrants non autorisés ont conduit à soutenir le populisme et influencé le comportement électoral lors des élections présidentielles américaines en 2016. Il découvre que les personnes qui ont perdu leur emploi pendant la Grande Récession étaient plus susceptibles de voter pour Bernie Sanders, représentant du populisme de gauche, tandis que les cohortes qui étaient déjà au chômage avant la Grande Récession étaient plus susceptibles de voter pour Clinton, un centriste de gauche.

Parmi les personnes vivant dans les zones les plus touchées par l'afflux accru d'immigrants clandestins, une attitude anti-immigrée s'est développée. Ce groupe était plus susceptible de voter pour le populiste de droite Trump.

Chen utilise des données longitudinales et la différence entre les groupes (qui se sont retrouvés au chômage pendant la Grande Récession versus qui n'ont pas été au chômage pendant toute la période; ceux confrontés à une forte augmentation du nombre d'immigrés clandestins par rapport aux autres) dans l'évolution dans le temps (différence dans les différences) pour identifier les effets.

Il n'y a pas eu d'études empiriques auparavant sur les différents moteurs entre le populisme de gauche et de droite au niveau individuel. Une meilleure compréhension de ce qui alimente le populisme peut être d'une grande aide pour les décideurs politiques qui souhaitent en gérer l'impact.