L'heureux, les communautés très unies que certains prétendent que l'Angleterre avait dans le passé sont un mythe et n'ont jamais existé, de nouvelles recherches montrent.

Les critiques de la société moderne prétendent que les nouvelles technologies et les nouvelles façons de vivre et de travailler ont détruit les liens entre voisins et familles et ont conduit à l'individualisme et à la solitude préjudiciables. Mais un nouveau livre soutient que les communautés n'étaient pas plus fortes dans le passé, et les gens sont toujours étroitement liés.

Moi, Moi, Moi? La recherche de communauté dans l'Angleterre d'après-guerre , par l'historien de l'Université d'Exeter, le professeur Jon Lawrence, montre comment les voisins n'avaient pas nécessairement de meilleures relations lorsqu'ils vivaient et travaillaient à proximité. Des millions de personnes n'ont eu d'autre choix que de vivre de cette manière à cause de la pauvreté ou du manque de logements et ont ressenti le manque d'intimité. Alors que la richesse augmentait après la Seconde Guerre mondiale, les gens ont sauté sur l'occasion de vivre d'une manière différente. La communauté est désormais basée sur une véritable affection.

Le professeur Lawrence a déclaré:"Il est maintenant courant pour certains de penser qu'il y avait des communautés plus proches dans le passé, et ceux-ci se sont effondrés à cause du matérialisme et de l'individualisme égoïste. Mais le cosy, communauté très unie que nous mythologisons aujourd'hui n'a jamais existé. Oui, la pauvreté et la proximité obligeaient les voisins à veiller les uns sur les autres, mais l'intimité est restée jalousement gardée, les relations avec les voisins étaient souvent tendues, et la dépendance à l'égard des étrangers, contrairement à la famille, était largement considérée comme un dernier recours. Il n'y a pas eu d'âge d'or de la communauté."

Le professeur Lawrence a réexaminé le témoignage original recueilli par des sociologues menant des enquêtes approfondies dans tout le pays des années 1940 aux années 2000 pour montrer comment les gens ont toujours cherché à trouver un moyen d'équilibrer les revendications concurrentes de soi et de connexion sociale.

Dans le passé, de nombreux adultes célibataires n'avaient d'autre choix que de vivre comme locataires dans la maison de quelqu'un d'autre; avec des proches s'ils le pouvaient, avec des inconnus sinon. Mais les gens ont toujours cherché à protéger l'intimité de la vie familiale des voisins et des « étrangers ». Aujourd'hui, grâce à la création massive de nouvelles villes et banlieues (le parc immobilier britannique a quadruplé depuis 1901), plus de gens peuvent choisir de vivre seuls, mais ils peuvent toujours être profondément connectés avec leurs amis et leur famille et peuvent socialiser plus facilement à la maison.

Le professeur Lawrence utilise l'expérience de sa propre famille à Somerset et Bristol pour démontrer comment les histoires de vie des gens remettent en question les récits conventionnels de la « montée de l'individualisme » et de la « fin de la communauté » en nous rappelant que l'amitié, famille, et le lieu restent aussi centraux dans notre vie quotidienne au XXIe siècle qu'ils l'étaient à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Mais le changement s'est produit. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les gens ont de plus en plus remis en question l'idée que leur vie devrait être déterminée par la coutume et la tradition. La communauté est devenue plus volontaire. Les nouvelles technologies comme la voiture, le téléphone, et plus récemment Internet, contribué à créer différents, plus personnalisé, formes de communauté.

Le professeur Lawrence a déclaré :« Depuis le début du nouveau millénaire, l'essor des médias sociaux a simplement accéléré les tendances vers une plus grande connectivité sociale. Nous devons valoriser et entretenir ces nouvelles formes de vie personnelle, communauté choisie, plutôt que de simplement déplorer la perte de soi-disant meilleur, plus "réel", formes de communauté dans le passé. Les gens sont maintenant mieux placés pour maintenir les relations qui comptent pour eux.

"Au début du XXIe siècle, la plupart des gens mènent une vie socialement beaucoup plus connectée que leurs ancêtres il y a soixante-dix ans. Ils ont plus de loisirs, plus d'argent, plus de mobilité, plus de moyens de communiquer, et plus d'espace pour se divertir à la maison. La communauté ne survit pas seulement, il fleurit, mais parce qu'il prend souvent de nouvelles formes - moins contraintes par la géographie, moins formel, il est trop vite rejeté par les commentateurs sociaux obsédés par les anciennes manières de vivre. »

Le témoignage a été recueilli auprès de personnes vivant à Bermondsey en 1947-1989 et 1958-1989, Bethnal Green en 1953 et 1955, Debden, Essex, en 1953 et 1955, Stevenage en 1959-1960, Cambridge en 1961-1962, Luton en 1962-4 et 1996-7, Tyneside en 1967-1969 et 2007-8 et l'île de Sheppey dans le Kent en 1978-1988.

Moi, Moi, Moi? La recherche de communauté dans l'Angleterre d'après-guerre est publié par Oxford University Press.