Le cannabis est cultivé depuis des millénaires en Asie de l'Est comme plante oléagineuse et fibreuse. On en sait peu, cependant, sur l'utilisation précoce et la culture éventuelle de la plante pour ses propriétés psychoactives et médicinales. En dépit d'être l'une des drogues psychoactives les plus largement utilisées dans le monde aujourd'hui, il existe peu de preuves archéologiques ou historiques de l'utilisation de la marijuana dans le monde antique. Une nouvelle étude, publié dans la revue Avancées scientifiques , identifie les composés psychoactifs conservés en 2, Brûle-encens funéraires vieux de 500 ans du cimetière de Jirzankal dans le Pamir oriental. Chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, l'Académie chinoise des sciences, et l'Académie chinoise des sciences sociales ont montré que les gens sélectionnaient des plantes avec des niveaux plus élevés de THC et les brûlaient dans le cadre de rituels mortuaires. Il s'agit de la première preuve claire à ce jour de l'utilisation du cannabis pour ses propriétés psychoactives.

Le cannabis est l'une des plantes les plus populaires au monde, surtout à la lumière de l'évolution rapide de la législation entourant sa légalisation en Europe et en Amérique. Malgré la popularité de la plante pour ses propriétés psychoactives, on sait très peu de choses sur la première utilisation ou la culture du cannabis pour ses effets psychotropes. Les plants de cannabis ont été cultivés en Asie de l'Est pour leurs graines oléagineuses et leurs fibres depuis au moins 4000 av. Cependant, les premières variétés de cannabis cultivées, ainsi que la plupart des populations sauvages, ont de faibles niveaux de THC et d'autres composés cannabinoïdes aux propriétés psychoactives. Par conséquent, c'est un mystère de longue date quant à savoir quand et où des variétés spécifiques de la plante avec des niveaux plus élevés de ces composés ont été reconnues et utilisées pour la première fois par les humains.

De nombreux historiens situent les origines de la consommation de cannabis dans les anciennes steppes d'Asie centrale, mais ces arguments reposent uniquement sur un passage d'un seul texte ancien de la fin du premier millénaire avant JC, écrit par l'historien grec Hérodote. Les archéologues ont ainsi longtemps cherché à identifier des preuves concrètes de la consommation de cannabis en Eurasie, mais à ce jour, il y a peu de fiable, exemples bien identifiés et correctement datés de consommation précoce de cannabis.

Les chercheurs de la présente étude ont découvert la première consommation de cannabis lorsqu'ils ont cherché à identifier la fonction d'anciens brûleurs en bois découverts par des archéologues de l'Académie chinoise des sciences sociales, qui creusaient dans les hautes régions montagneuses de l'est de la Chine. Les brûleurs ont été récupérés dans des tombes vieilles de 2500 ans dans la chaîne de montagnes du Pamir. L'équipe de recherche internationale a utilisé une méthode appelée chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse pour isoler et identifier les composés conservés dans les brûleurs. A leur grande surprise, la signature chimique des composés isolés correspondait exactement à la signature chimique du cannabis. De plus, la signature indiquait un niveau de THC plus élevé que celui que l'on trouve normalement dans les plantes de cannabis sauvages.

Les données produites par l'effort de recherche, qui a réuni des archéologues et des scientifiques de laboratoire d'Iéna, l'Allemagne et Pékin, Chine, fournit des preuves claires que les peuples anciens des montagnes du Pamir brûlaient des variétés spécifiques de cannabis qui avaient des niveaux de THC plus élevés. Les résultats corroborent d'autres premières preuves de cannabis provenant d'enterrements plus au nord, dans la région du Xinjiang en Chine et dans les montagnes de l'Altaï en Russie. Comme Nicole Boivin, Directeur à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine note, "Les résultats soutiennent l'idée que les plantes de cannabis ont d'abord été utilisées pour leurs composés psychoactifs dans les régions montagneuses de l'Asie centrale orientale, s'étendant ensuite à d'autres régions du monde.

Le cannabis s'est probablement répandu sur les routes d'échange le long de la première route de la soie

Les résidus contenant du THC ont été extraits des brûleurs d'un cimetière connu sous le nom de Jirzankal dans les montagnes reculées du Pamir. Certains des squelettes récupérés sur le site, situé dans l'ouest de la Chine moderne, ont des caractéristiques qui ressemblent à celles des peuples contemporains plus à l'ouest en Asie centrale. Les objets trouvés dans les sépultures semblent également lier cette population à des peuples plus à l'ouest dans les contreforts des montagnes de l'Asie intérieure. En outre, des études d'isotopes stables sur les ossements humains du cimetière montrent que toutes les personnes enterrées n'ont pas grandi localement.

Ces données correspondent à l'idée que les cols de haute altitude d'Asie centrale et orientale ont joué un rôle clé dans les premiers échanges trans-eurasiens. En effet, la région du Pamir, aujourd'hui si lointain, peut-être autrefois à cheval sur une ancienne route commerciale clé de la première route de la soie. La Route de la Soie a été à certaines époques le vecteur le plus important de diffusion culturelle dans le monde antique. Robert Spengler, l'archéobotaniste principal de l'étude, également à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, explique, "Les routes d'échange de la première route de la soie fonctionnaient plus comme les rayons d'une roue de chariot que comme une route longue distance, plaçant l'Asie centrale au cœur du monde antique. Notre étude implique que la connaissance de la consommation de cannabis et des variétés spécifiques de la plante de cannabis hautement productrices de produits chimiques faisaient partie des traditions culturelles qui se sont propagées le long de ces routes d'échange. »

Les gens recherchaient et cultivaient plus tard des variétés de cannabis plus psychoactives à utiliser dans les rituels funéraires

Par rapport aux variétés cultivées, les plantes de cannabis sauvages contiennent des niveaux inférieurs de THC, l'un des composés psychoactifs du cannabis. On ne sait toujours pas si les personnes enterrées à Jirzankal cultivaient activement du cannabis ou recherchaient simplement des plantes produisant davantage de THC. Une théorie est que les plants de cannabis produiront de plus grandes quantités de composés actifs en réponse à l'augmentation du rayonnement UV et à d'autres facteurs de stress liés à la culture à des altitudes plus élevées. Ainsi, les personnes errant dans les régions de haute montagne y ont peut-être découvert des plantes sauvages plus puissantes, et a initié un nouveau type d'utilisation de la plante.

Alors que le cannabis moderne est principalement utilisé comme drogue récréative ou à des fins médicales, le cannabis a peut-être été utilisé de manière assez différente dans le passé. Les preuves de Jirzankal suggèrent que les gens brûlaient du cannabis lors de rituels commémorant les morts. Ils ont enterré leurs parents dans des tombes sur lesquelles ils ont créé des monticules circulaires, anneaux de pierre et motifs rayés utilisant des pierres noires et blanches.

On ne sait pas si le cannabis avait également d'autres usages dans la société, bien qu'il semble probable que la capacité de la plante à traiter une variété de maladies et de symptômes ait été reconnue dès le début. Yimin Yang, chercheur à l'Université de l'Académie chinoise des sciences à Pékin observe, "Cette étude de l'usage ancien du cannabis nous aide à comprendre les premières pratiques culturelles humaines, et parle de la conscience humaine intuitive des composés phytochimiques naturels dans les plantes. » Le Dr Yang a étudié les anciens résidus organiques en Asie de l'Est pendant plus de dix ans. Il note que « les analyses de biomarqueurs ouvrent une fenêtre unique sur les détails de l'exploitation des plantes anciennes et de la communication culturelle qui d'autres méthodes archéologiques ne peuvent pas offrir."

Le professeur Boivin souligne que « compte tenu du climat politique moderne entourant l'usage du cannabis, des études archéologiques comme celle-ci peuvent nous aider à comprendre les origines de la pratique culturelle contemporaine et des structures de croyance - qui, à son tour, peut éclairer les politiques. » Comme le fait remarquer le Dr Spengler, « Les perspectives modernes sur le cannabis varient énormément selon les cultures, mais il est clair que la plante a une longue histoire d'utilisation humaine, en médecine, rituellement, et récréativement, sur d'innombrables millénaires."