Les programmes d'éducation de la petite enfance peuvent avoir un impact sur les résultats de la vie d'une manière qui s'étend sur plusieurs générations, selon de nouvelles recherches du lauréat du prix Nobel James Heckman.

Dans une paire de documents d'accompagnement publiés cette semaine, l'économiste pionnier de l'Université de Chicago a découvert que les enfants de ceux qui ont participé à une étude historique des années 1960 voyaient encore des améliorations dans l'éducation, santé et emploi. Les enfants ont vu de tels avantages sans participer au même programme préscolaire que leurs parents, ce qui suggère que l'éducation précoce peut contribuer à une mobilité ascendante durable et aider à briser les cycles de la pauvreté.

"Pour la première fois, nous avons des preuves expérimentales sur la façon dont un cas d'éducation de la petite enfance se propage à travers les générations, " dit Heckman, le professeur d'économie Henry Schultz Distinguished Service, dont le travail révolutionnaire sur les avantages de l'éducation de la petite enfance a contribué à façonner le domaine.

Les articles développent davantage les travaux effectués à l'origine de 1962 à 1967, lorsque le regretté psychologue David Weikart a conçu la HighScope Perry Preschool à Ypsilanti, Michigan. En travaillant avec un échantillon de 123 enfants afro-américains à faible revenu, Weikart et ses collègues ont assigné au hasard 58 personnes pour entrer dans un environnement préscolaire enrichi, celui qui comprenait des sessions de 2 heures et demie en semaine et des visites à domicile hebdomadaires d'une heure et demie avec des enseignants certifiés d'une école publique.

La nouvelle recherche de Heckman s'appuie sur l'analyse de données d'enquête, qui représente environ 85 pour cent des participants initiaux. Comparativement aux enfants des non-participants, les enfants des Perry Preschoolers étaient plus susceptibles de terminer leurs études secondaires sans suspension (67 % à 40 %) et plus susceptibles d'avoir un emploi à temps plein ou d'être des travailleurs autonomes (59 % à 42 %). Ils étaient également moins susceptibles d'avoir été arrêtés.

Les participants initiaux ont montré une meilleure santé selon les tests biomédicaux administrés vers l'âge de 55 ans, et étaient également plus susceptibles de déclarer que leurs propres enfants étaient en bonne santé.

Ces dernières découvertes sont décrites dans deux articles co-écrits par Heckman avec Ganesh Karapakula, chercheur prédoctoral à UChicago :« The Perry Preschoolers at Late Midlife :A Study in Design-Specific Inference » et « Intergenerational and Intragenerational Externalities of the Perry Preschool Project ».

Issu d'une collaboration avec l'organisation à but non lucratif HighScope qui a débuté il y a dix ans, La recherche de Heckman valide le retour sur investissement dans l'éducation de la petite enfance, tester rigoureusement les données pour montrer que même les générations futures peuvent continuer à récolter des bénéfices.

Heckman, qui dirige le Center for the Economics of Human Development de l'Université de Chicago, a déclaré que les nouveaux articles offrent davantage de preuves que les programmes d'éducation préscolaire réussis reposent sur l'engagement avec les enfants et le renforcement des compétences sociales et émotionnelles. Favoriser ce genre d'environnements, il a dit, peut conduire à de meilleurs résultats dans la vie que d'essayer de mesurer les améliorations cognitives.

Il ajouta, cependant, que ses recherches devraient pousser les décideurs politiques non vers des programmes universels de pré-K, mais pour concevoir des interventions adaptées aux populations qui en ont le plus besoin et qui en bénéficieront le plus.

"Je ne pense pas que nous puissions parler directement de la façon dont les enfants des villes riches bénéficieraient s'ils étaient inscrits au programme Perry, " Heckman a déclaré. "Ces enfants ont déjà des avantages importants. Nous devons vraiment comprendre que la leçon d'une grande partie de cette recherche concerne le ciblage."