De mystérieux cercles d'os fabriqués à partir des restes de dizaines de mammouths ont révélé des indices sur la façon dont les communautés anciennes ont survécu à l'ère glaciaire européenne.

Environ 70 de ces structures existent en Ukraine et dans la plaine russe occidentale.

Une nouvelle analyse montre que les os sur un site sont plus de 20, 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne structure circulaire de ce type construite par l'homme découverte dans la région. Les ossements provenaient probablement de cimetières d'animaux, et le cercle était alors caché par les sédiments et se trouve maintenant à un pied sous le niveau de surface actuel.

La majorité des ossements trouvés sur le site étudié, dans les plaines russes, sont des mammouths. Un total de 51 mâchoires inférieures et 64 crânes de mammouth individuels ont été utilisés pour construire les murs de la structure de 30 pieds sur 30 pieds et dispersés à l'intérieur. Petit nombre de rennes, cheval, ours, Loup, des os de renard roux et de renard arctique ont également été trouvés.

Les archéologues de l'Université d'Exeter ont également trouvé pour la première fois des restes de bois carbonisé et d'autres restes de plantes molles non ligneuses dans la structure circulaire, situé juste à l'extérieur du village moderne de Kostenki, à environ 500 km au sud de Moscou. Cela montre que les gens brûlaient du bois ainsi que des os comme combustible, et les communautés qui y vivaient avaient appris où chercher des plantes comestibles pendant la période glaciaire. Les plantes pourraient aussi avoir été utilisées pour des poisons, médicaments, ficelle ou tissu. Plus de 50 petites graines carbonisées ont également été trouvées - des restes de plantes poussant localement ou peut-être des restes de nourriture provenant de la cuisson et de la consommation.

Dr Alexandre Pryor, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Kostenki 11 représente un exemple rare de chasseurs-cueilleurs paléolithiques vivant dans cet environnement hostile. Qu'est-ce qui a pu amener d'anciens chasseurs-cueilleurs sur ce site ? avait une source naturelle qui aurait fourni de l'eau liquide non gelée pendant tout l'hiver, ce qui est rare en cette période de froid extrême.

"Ces découvertes jettent un nouvel éclairage sur le but de ces sites mystérieux. L'archéologie nous en apprend davantage sur la façon dont nos ancêtres ont survécu dans cet environnement désespérément froid et hostile à l'apogée de la dernière période glaciaire. La plupart des autres endroits à des latitudes similaires en Europe avaient été abandonné à cette heure, mais ces groupes avaient réussi à s'adapter pour trouver de la nourriture, un abri et de l'eau."

Le dernier âge glaciaire, qui a balayé l'Europe du Nord entre 75-18, il y a 000 ans, atteint son stade le plus froid et le plus sévère vers 23-18, il y a 000 ans, au moment même où le site de Kostenki 11 était en construction. Les reconstructions climatiques indiquent qu'à l'époque les étés étaient courts et frais et les hivers longs et froids, avec des températures autour de -20 degrés Celsius ou plus froides. La plupart des communautés ont quitté la région, probablement en raison du manque de proies à chasser et des ressources végétales dont ils dépendaient pour leur survie. Finalement, les cercles osseux ont également été abandonnés alors que le climat continuait à devenir plus froid et plus inhospitalier.

Auparavant, les archéologues supposaient que les structures circulaires en os de mammouth étaient utilisées comme habitations, occupé pendant plusieurs mois à la fois. La nouvelle étude suggère que cela n'a peut-être pas toujours été le cas, car l'intensité de l'activité à Kostenki 11 semble inférieure à celle attendue d'un camp de base à long terme.

D'autres découvertes incluent plus de 300 minuscules éclats de pierre et de silex de quelques millimètres seulement, les débris laissés par les habitants du site alors qu'ils tassaient des nodules de pierre en outils tranchants aux formes distinctives utilisés pour des tâches telles que le dépeçage d'animaux et le grattage des peaux.

La recherche, menée par des universitaires de l'Université d'Exeter, Université de Cambridge, Réserve du musée d'État de Kostenki, Université du Colorado Boulder et l'Université de Southampton, est publié dans la revue Antiquité .