Une croissance de l'utilisation du cristal de quartz pour fabriquer des outils il y a des milliers d'années montre la sophistication des communautés anciennes, selon de nouvelles recherches.

Le minéral a été choisi en raison de sa puissante symbolique, même si cela impliquait un travail minutieux et que d'autres matériaux qui auraient été plus faciles à utiliser étaient à la disposition des outilleurs préhistoriques, les archéologues se disputent.

Les archéologues ont découvert qu'il y avait eu une augmentation soudaine du nombre de minuscules outils fabriqués à la main de moins de 1 cm en cristal de quartz en Afrique australe vers 14, il y a 000 ans.

Les gens auraient pu utiliser du chert, qui était plus durable et trouvé localement, mais ils ont peut-être choisi le quartz cristal car il possède plusieurs propriétés uniques, notamment en tant que source de lumière lorsqu'il est frappé et en tant que source d'arêtes tranchantes. Les communautés se sont peut-être engagées dans le cristal de quartz parce qu'elles considéraient le matériau comme "vivant" et pensaient qu'elles étaient capables d'exploiter le pouvoir du minéral pour voir dans l'avenir.

La technique de construction de minuscules outils en cristal de quartz aurait nécessité des compétences spécifiques pour être maîtrisées. Le cristal de quartz était également utilisé dans d'autres parties du monde pour les outils à cette époque, lorsque d'autres matières premières étaient disponibles. Le cristal de quartz est cassant et peut se fracturer, mais peut donner un tranchant exceptionnellement tranchant et précis.

Les archéologues ont examiné deux sites, à Sehonghong et Ntloana Tšoana, au Lesotho qui sont distants d'environ 100 km les uns des autres et dans des environnements très différents. Bien que les communautés aient utilisé d'autres matières premières pour la production d'outils, après environ 14 ans, Il y a 000 ans, ils ont tous les deux commencé à utiliser de plus en plus le quartz cristal. Dans certaines couches fouillées, plus de 75 pour cent des outils étaient constitués du minéral, en particulier ceux qui détiennent des vestiges d'il y a 18 000 ans à Sehonghong. Cela suggère que des groupes de chasseurs-cueilleurs très dispersés étaient connectés et engagés les uns avec les autres.

"Nous montrons que bien que le cristal de quartz n'ait jamais été la matière première dominante pour la production d'outils à Sehonghong ou à Ntloana Tsoana, le minéral montre des fréquences accrues après 14, il y a 000 ans, " dit le premier auteur Justin Pargeter, de l'Université Emory. « Ce schéma est partagé entre les deux sites, séparés de 100 kilomètres et dans des environnements très différents, ce qui suggère que des groupes de chasseurs-cueilleurs très dispersés étaient connectés et engagés les uns avec les autres. »

Dr Jamie Hampson, de l'Université d'Exeter, qui est co-auteur de l'article, dit :« Le quartz est abondant dans la région, mais d'un point de vue fonctionnel ce n'est pas le meilleur matériau pour fabriquer de petits outils. Il faut plus d'énergie et de temps pour utiliser ce matériau. Si ça s'écaille bien, il peut fournir un outil de coupe extrêmement tranchant. Mais la plupart du temps, ça explose.

"Nous avons découvert que les outils de pierre devenaient de plus en plus petits, il y avait un pic dans leur utilisation, et de plus en plus ils étaient faits de cristal de quartz au lieu de chert, qui aurait été une roche plus facilement disponible. Nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi le quartz de cristal a été utilisé, mais il a peut-être été choisi pour ses qualités symboliques uniques. Cela montre que les communautés étaient plus sophistiquées et réfléchies qu'on ne le croyait auparavant."

Les preuves provenant de textes ethnographiques et également de peintures rupestres suggèrent que les communautés anciennes à l'époque - dans cette région et ailleurs dans le monde - sont entrées dans un état hallucinogène. La luminescence causée par les étincelles lorsque le quartz de cristal a été touché faisait peut-être partie de leurs rituels effectués afin d'entrer dans un état de conscience altéré et d'accéder au monde des esprits.

Le Dr Hampson examine les preuves des peintures et gravures rupestres depuis 20 ans, montrant comment ils représentent et incarnent ces rituels. Dans certains endroits, les gens mettent des morceaux de quartz dans les interstices et les fissures des parois rocheuses, considéré par de nombreuses communautés autochtones comme la barrière entre leur monde et le monde spirituel.