La composition chimique des billes de verre et leurs caractéristiques morphologiques peuvent révéler leur origine. Des archéologues de l'Université de Genève ont analysé des perles de verre trouvées dans des sites ruraux au Mali et au Sénégal entre le VIIe et le XIIIe siècle de notre ère. Les scientifiques démontrent que le verre dont ils sont faits vient probablement d'Egypte, la côte levantine et le Moyen-Orient. Les résultats montrent que le commerce international reliant l'Afrique à l'Europe et à l'Asie était lié au commerce local et régional.

L'origine des perles de verre remonte au début de l'Antiquité. La composition chimique des billes et leurs caractéristiques morphologiques et techniques peuvent révéler leur origine; ces informations peuvent ensuite être utilisées pour reconstituer les circuits commerciaux entre les zones de production de verre et les sites où les billes ont été utilisées à différentes époques. Archéologues de l'Université de Genève (UNIGE), en partenariat avec l'Institut de Recherche sur les Archéomatériaux du Centre Ernest-Babelon à Orléans, La France, ont analysé 16 perles de verre archéologiques trouvées dans trois sites ruraux au Mali et au Sénégal entre le 7e et le 13e siècle après JC.

Dans la revue Plos Un, les scientifiques démontrent que le verre dont ils sont faits vient probablement d'Egypte, la côte levantine et le Moyen-Orient. Les résultats montrent que le commerce international liant l'Afrique à l'Europe et à l'Asie lors du développement des grandes configurations d'États ouest-africains ne s'est pas arrêté aux grands centres urbains situés le long du fleuve Niger :il s'est aussi lié au commerce local et régional. De cette façon, un vaste réseau comprenant des zones rurales subsahariennes et des routes commerciales transsahariennes a pris forme.

Les perles de verre découvertes en Afrique ne proviennent pas seulement des fameuses cargaisons de ferraille expédiées par bateau pour être échangées contre des esclaves vers le XVIIIe siècle. Leur provenance est beaucoup plus ancienne et leurs lieux d'origine nombreux et divers. En Afrique subsaharienne occidentale, les perles ont été trouvées dans des sites archéologiques urbains de la période médiévale le long du fleuve Niger. Plusieurs textes arabes décrivent ces routes commerciales traversant le Sahara et reliant le continent africain à l'Europe et à l'Asie. « Les caravanes transsahariennes faisaient le commerce des chevaux, armes à feu, objets de luxe et sel pour ivoire, or et esclaves, " explique Anne Mayor, chercheur au sein de l'Unité d'anthropologie de la Faculté des sciences de l'UNIGE.

Les membres du Laboratoire d'archéologie et de population en Afrique de l'UNIGE mènent depuis plusieurs décennies des fouilles archéologiques sur des sites du centre du Mali et de l'est du Sénégal, y compris les anciens cimetières et villages. Ils ont étudié l'évolution des modes de vie et des techniques. Au total, 16 perles de verre ont été déterrées sur trois de ces sites datant du VIIe au XIIIe siècle de notre ère. Pour comprendre leur provenance et se faire une idée de ce qu'était le commerce à l'époque où se développaient les premiers royaumes africains, les archéologues se sont lancés dans une analyse de leurs caractéristiques morphologiques et techniques ainsi que de leur composition chimique.

Perles :une sorte de "boule de cristal"

Trois composants principaux sont nécessaires à la production de verre. L'ingrédient principal est la silice, qui est obtenu à partir de minerai de quartz ou de sable. Cela doit être fondu, mais comme son point de fusion est trop élevé, Un "fondant" minéral ou végétal est ajouté pour faciliter le processus. Finalement, la chaux des roches calcaires ou des coquillages sert de stabilisateur à la structure du verre. "En analysant la composition chimique du verre, nous pouvons commencer à comprendre l'origine des matières premières utilisées pour le fabriquer et, dans certains cas, la période où il a été produit, " dit le premier auteur de l'étude, Miriam Truffa Giachet, pour qui ce travail fait partie intégrante de sa thèse de doctorat UNIGE.

« Il est également important de comprendre que la production de billes de verre comporte plusieurs étapes, généralement situés dans des endroits différents, " poursuit le chercheur genevois. La première étape consiste à collecter les matières premières, qui sont ensuite transportés vers un centre de production primaire où le verre brut est fabriqué. Celle-ci est ensuite acheminée vers des centres secondaires pour fabriquer des objets en verre avant d'être distribuée sur différents sites par le biais du commerce. Les scientifiques ont croisé les résultats de l'analyse chimique des perles avec des sources historiques et des données de fouilles archéologiques, obtenant ainsi des informations précises sur l'origine des billes.

Le laboratoire rencontre le terrain

L'originalité de l'étude réside dans l'analyse croisée de données archéologiques de terrain et de données de laboratoire pour approfondir notre compréhension des objets archéologiques africains. Les scientifiques ont utilisé la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif par ablation laser (LA-ICP-MS) pour évaluer la composition chimique des billes sans les endommager, grâce au prélèvement laser qui teste de très petites quantités de matière. De cette façon, les origines probables des perles ont été identifiées :Egypte, la côte levantine et le Moyen-Orient.

Il s'ensuit que les agropasteurs subsahariens (dont les habitations et les tombes des fouilles archéologiques ont retrouvé des traces) se sont intégrés à des réseaux commerciaux très larges, comme le révèle la présence d'objets provenant de sources éloignées. Ces emplacements étaient en position périphérique par rapport aux pôles de puissance régionaux, mais au moins l'un d'entre eux, dans l'est du Sénégal, était proche des mines d'or, une ressource qui a contribué de manière significative à leur richesse. Il est intéressant de noter qu'aucune des perles analysées n'avait les caractéristiques typiques du centre de production primaire africain solitaire en activité à l'époque, au Nigéria, malgré le fait qu'il y avait un commerce intérieur est-ouest.

Afrique subsaharienne :connectée au reste du monde

L'étude renforce l'idée qu'à cette époque des marchandises prestigieuses circulaient sur les routes commerciales reliant l'Afrique subsaharienne au reste du monde. « L'imaginaire populaire occidental pense que l'Afrique était déconnectée au-delà du Sahara, mais ce n'était clairement pas le cas ! Elle était pleinement intégrée dans un vaste réseau international qui reliait l'Afrique, Europe et Asie. Elle était liée au commerce local qui amenait des marchandises d'origine lointaine dans l'arrière-pays, " dit le Dr Mayor.