Les fouilles archéologiques ont, historiquement, fonctionné dans une structure très hiérarchisée, selon l'archéologue Allison Mickel. L'histoire de l'entreprise est profondément mêlée aux activités coloniales et impériales occidentales, elle dit. Des fouilles ont été, et le sont souvent encore, selon Mickel, menés par des étrangers venus d'Occident, tout en dépendant du travail de dizaines de personnes de la communauté locale pour effectuer le travail manuel de la fouille.

Dans un article récemment publié examinant une partie de cette histoire spécifiquement dans le contexte des fouilles archéologiques entreprises au Moyen-Orient, Mickel écrit :« Même au début du 20e siècle, les fouilleurs embauchés localement ont continué à profiter peu du travail sur des projets archéologiques, encore majoritairement dirigés par des chercheurs européens et américains qui payaient des salaires extrêmement bas et ne partageaient pas leur objectif, le progrès, hypothèses, ou des conclusions avec les membres de la communauté locale."

Heures supplémentaires, les équipes sont devenues plus petites, mais les pratiques d'embauche et de travail restent les mêmes, explique Mickel, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université Lehigh, qui se spécialise dans le Moyen-Orient.

"Nous n'avons pas vraiment changé la hiérarchie de la façon dont nous embauchons ou le fait que les travailleurs sont payés au salaire minimum - parfois aussi peu que quelques dollars par jour, ce qui n'est pas beaucoup à dépenser même dans leur propre contexte, pour un travail dangereux et comportant de nombreux risques, " elle dit.

Dans un nouveau journal, « Experts essentiels en fouille :aliénation et agentivité dans l'histoire du travail archéologique, " Publié dans Archéologies :Journal du Congrès Archéologique Mondial , Mickel éclaire les façons dont les archéologues du XIXe siècle travaillant au Moyen-Orient ont géré la main-d'œuvre locale d'une manière qui reflétait les modèles de gestion de la main-d'œuvre capitalistes. Elle se concentre sur deux études de cas de l'archéologie du début du Moyen-Orient en examinant les mémoires de deux archéologues du XIXe siècle :l'archéologue italien Giovanni Battista Belzoni, connu pour son travail en Egypte, et l'archéologue britannique Sir Austen Henry Layard, surtout connu pour son travail à Nimrud, une ancienne ville assyrienne à environ 20 miles au sud de Mossoul, Irak.

L'analyse de Mickel révèle les différentes manières dont les travailleurs locaux ont réagi à des conditions similaires. Son examen révèle finalement à quel point les connaissances archéologiques reposent fondamentalement sur les choix actifs faits par les ouvriers locaux qui font les fouilles.

Des réponses divergentes aux pratiques d'exploitation du travail

Mickel soutient que le cadre établi par le philosophe et économiste allemand Karl Marx du mode de production capitaliste peut être vu dans les travaux archéologiques du 19e siècle au Moyen-Orient ? et, De plusieurs façons, dans les projets archéologiques aujourd'hui. Cela inclut l'affirmation de Marx selon laquelle, elle écrit, « ... le mode de production capitaliste conduit les travailleurs à éprouver un sentiment d'impuissance et une incapacité à réaliser le potentiel de leurs propres compétences, compétence, et capacités."

Dans l'analyse de Mickel, L'approche de Belzoni pour sécuriser et retenir les travailleurs locaux pour son travail en Égypte, qui a commencé en 1816, exemplifie les conditions des modes de production qui conduisent à "... l'aliénation au sens marxiste de ses ouvriers, " à commencer par le peu qu'il les a payés.

Elle écrit :« La dévalorisation monétaire du travail archéologique des Egyptiens indigènes de cette manière engendre une compréhension que le travail archéologique est littéralement de peu de valeur, ce qui, selon Marx, a un impact profond sur l'image de soi des travailleurs dans un processus de production. les ouvriers payés presque rien pour effectuer le travail manuel des efforts de Belzoni, ils n'ont pas non plus été impliqués dans la conceptualisation du projet. À la fin, les antiquités ont ensuite été expédiées à des milliers de kilomètres, remettre en cause à la fois idéologiquement et spatialement toute relation entre les ouvriers et les objets archéologiques mis au jour par les fouilles, ainsi que les connaissances qu'ils en tirent.

Mickel écrit également sur l'utilisation par Belzoni de tactiques musclées pour maintenir la main-d'œuvre qu'il employait. Il s'agit notamment du recours à la violence physique et à la corruption ? Les stratégies utilisées par Belzoni, dans un exemple, sur un contremaître pour forcer les ouvriers à reprendre le travail pendant une grève.

Au cours de sa célèbre fouille de Memnon Head en 1816, Belzoni a dû quitter le site pendant une longue période afin de lever des fonds. Il croyait, écrit Mickel, "... que les ouvriers et leurs familles étaient trop paresseux pour creuser seuls..."

"En effet, " poursuit-elle, "aucune fouille substantielle n'a eu lieu en l'absence de Belzoni au moment de son retour. Les raisons de cela n'ont sûrement rien à voir avec l'indolence de la main-d'œuvre égyptienne indigène, mais peut plutôt s'expliquer en termes d'aliénation."

En examinant les mémoires de Layard, Mickel constate que bien que Layard ait travaillé dans la même région et à la même époque que Belzoni, ses travailleurs réagissaient très différemment à des conditions de travail similaires.

« Opérant dans des circonstances extrêmement similaires, " écrit Mickel, « les groupes de travailleurs examinés ici ont pris des décisions très divergentes sur la meilleure façon de réagir à un système de travail abusif, que ce soit pour se soulever de manière démonstrative contre elle ou pour résister à la dévalorisation de leur travail en s'affirmant comme essentiels à la production d'artefacts et de connaissances historiques.

Les stratégies de Layard pour l'embauche et la gestion d'une main-d'œuvre locale avaient beaucoup en commun avec celles de Belzoni, y compris des éléments des modes de relations de travail capitalistes tels que les bas salaires. En outre, Les mémoires de Layard suggèrent "... qu'il considérait l'effort total d'excavation comme signifiant métaphoriquement la supériorité de la civilisation occidentale sur les peuples et les cultures orientaux".

Et pourtant les ouvriers de Layard, explique Mickel, apparaissent souvent dans ses écrits comme des experts de confiance dans le processus d'excavation :« Ces hommes ont développé des capacités d'excavation impressionnantes que Layard lui-même a reconnues, embauchant à plusieurs reprises les mêmes groupes de personnes saison après saison et site après site. Un homme assyrien indigène qu'il a embauché encore et encore, Hormuzd Rassam, a finalement dirigé ses propres fouilles au nom du British Museum dans des endroits comme Nimrud et Ninive; Rassam a même publié ses propres mémoires archéologiques pour une diffusion populaire comme Layard et d'autres archéologues de l'époque"

Mickel compare ces deux contextes et conclut :« Opérant dans des circonstances extrêmement similaires, les groupes de travailleurs examinés ici ont pris des décisions très divergentes sur la meilleure façon de répondre à un système de travail abusif, que ce soit pour se soulever de manière démonstrative contre elle ou pour résister à la dévalorisation de leur travail en s'affirmant comme essentiels à la production d'artefacts et de connaissances historiques.

Concentrer l'attention sur la décision divergente prise par ces deux groupes de travailleurs révèle combien est dû aux réponses localisées des travailleurs archéologiques à une structure conçue pour maximiser les avantages pour les archéologues et minimiser le contrôle des travailleurs au sein du projet, affirme Mickel.

Elle écrit :« À quoi ressemblerait le dossier archéologique si ce n'était pas le cas ? Comment le savoir archéologique serait-il transformé si les moyens de sa production n'étaient pas contrôlés par les seuls archéologues mais partagés avec les acteurs locaux ?

Creuser et questionner

Dans le cadre de son travail, Mickel supervise et participe aux fouilles dans des régions telles que Petra, Jordan et Catalhoyuk, Turquie, tout en faisant des recherches sur l'histoire de l'archéologie et sa pratique contemporaine.

Mickel a passé deux à trois mois chaque été en Turquie et en Jordanie, et entre 2011 et 2015 passé un an sur les deux sites, mener des travaux de thèse sur le terrain grâce à une bourse Fulbright.

"Ce que je trouve dans [Petra et Catalhoyuk] est pertinent pour beaucoup d'autres contextes parce que l'archéologie est assez régionale dans sa pratique, " elle dit.

Au-delà de creuser, Mickel examine les dossiers des fouilles archéologiques pour les personnes répertoriées comme travailleurs du site. Elle visite leurs maisons et pose des questions sur les expériences des travailleurs du site sur les fouilles.

"J'ai découvert que ce système a conduit à un système dans lequel les travailleurs font cette danse tout le temps en archéologie où ils font partie intégrante de la réalisation d'une fouille, ils travaillent pour presque rien, ils sont bons dans ce qu'ils font, ils ont des décennies d'expérience en plus des connaissances générationnelles qui ont été transmises. ... La plupart de ces gens, pour le contexte, leurs pères travaillaient en archéologie, leurs grands-pères travaillaient dans l'archéologie, c'est presque comme une entreprise familiale pour eux d'être là. Donc ils ont une tonne de connaissances, mais si je leur dis combien j'admire leur savoir-faire, ils réagissent vraiment négativement à cette étiquette d'expertise."

Mickel estime qu'une amélioration des pratiques de travail profiterait non seulement aux travailleurs, mais l'archéologie dans son ensemble. Elle plaide pour des moyens par lesquels le domaine pourrait produire une meilleure science si les archéologues changeaient leurs pratiques de travail.

"Ce n'est pas un travail de charité, " dit Mickel. " Si nous voulons avoir une meilleure archéologie, si nous voulons en savoir plus sur le passé, alors nous devons trouver des moyens de tirer parti des connaissances que les populations locales nous cachent depuis des décennies et des décennies et des décennies. »