Les enfants entrent dans la puberté plus jeunes qu'avant, selon des études récentes, ce qui soulève des inquiétudes quant au fait que l'obésité infantile et les approvisionnements en eau contaminés par des hormones pourraient être à blâmer. Cependant, nos recherches archéologiques suggèrent qu'il n'y a rien à craindre. Les enfants de l'Angleterre médiévale entraient dans la puberté entre 10 et 12 ans, comme aujourd'hui.

La puberté est divisée en cinq stades cliniques, avec pré-puberté au stade un et début (ou thélarche) au stade deux. La ménarche (première période des filles) survient au stade trois. L'âge auquel un enfant entre dans la puberté (stade un) varie. Aujourd'hui, le début de la puberté survient entre 10 et 14 ans chez les filles et entre 12 et 16 ans chez les garçons, certains groupes ethniques ayant commencé environ un an plus tôt. La fin de la puberté, ou à pleine maturité, est atteint par 13-17 ans pour les filles, et 15-18 ans pour les garçons.

Notre compréhension du moment normal de la puberté provient de sources historiques et est mesurée à l'aide de données sur l'âge de la ménarche.

Les premières règles d'une fille sont une étape importante dans son développement, mais c'est un indicateur de maturation très variable et écologiquement fragile. Aujourd'hui, la ménarche commence à un âge médian de 12,5 ans au Royaume-Uni, avec 2 à 3 % des filles ayant leurs premières règles à dix ans.

En Angleterre, juste avant la révolution industrielle, des sources historiques suggèrent que la ménarche a eu lieu entre 12 et 14 ans. Dans les années 1840, les filles ont eu leurs premières règles entre 14 et 17 ans. Alors que nous avons un riche dossier pour les âges de la ménarche, il n'y a aucune source écrite pour nous dire quand les enfants dans le passé sont entrés dans la puberté pour la première fois.

Pour comprendre le schéma naturel du début de la puberté, il faut remonter plus loin dans le temps, aux corps des filles et des garçons qui ont grandi avant la révolution industrielle et les défis nutritionnels du début du 20e siècle. Nous devons nous tourner vers l'Angleterre médiévale.

Ce que les os révèlent

Dans notre étude de 994 adolescents médiévaux de l'Angleterre médiévale, décédé entre 900 et 1550, nous avons retracé les stades de la puberté en examinant leurs canines; la forme de leurs os du cou et du poignet; et la fusion de leurs coudes, poignets, doigts et bassin. En utilisant ces indices, nous avons pu déterminer l'âge moyen auquel les enfants ont commencé la puberté, atteint leur poussée de croissance, et atteint sa pleine maturité. Nous avons également pu déterminer quand les filles avaient leurs premières règles.

L'âge moyen auquel les enfants entrent dans la puberté est le même que pour la plupart des garçons et des filles aujourd'hui :entre 10 et 12 ans. Mais les adolescents médiévaux ont mis plus de temps à atteindre les étapes ultérieures, y compris la ménarche.

La poussée de croissance de l'adolescence qui signale les changements physiques externes les plus évidents s'est produite entre 11-16 ans, et ménarche à 12-16 ans, avec une moyenne d'âge de 15 ans. Dans la Londres médiévale, certaines filles avaient jusqu'à 17 ans avant d'avoir leurs règles. Et les garçons et les filles n'ont pas terminé leur poussée de croissance adolescente avant 17 ou 18 ans.

Pour ces adolescents, grandir dans un Londres en pleine expansion et surpeuplé, 26% n'avaient pas terminé leur puberté avant de mourir à 25 ans. L'âge auquel les enfants modernes et médiévaux ont progressé à travers les stades pubertaires après le début de la puberté était différent. Cependant, comme aujourd'hui, il y avait une large tranche d'âge d'enfants à chaque étape, y compris la présence de quelques mûrs précoces.

Environnement sévère

Des facteurs tels que la pauvreté, mauvaise alimentation, consommation d'alcool, la pollution de l'air, la violence et la négligence retardent la ménarche car la malnutrition et le stress physique limitent la capacité du corps à soutenir une grossesse. Ces conditions environnementales sévères étaient susceptibles d'avoir été vécues par tous les adolescents vivant et travaillant dans l'Angleterre médiévale.

De nombreux enfants ont subi un travail physique pénible et ont été exposés à la pollution urbaine. D'autres souffraient de maladies chroniques comme la tuberculose, la lèpre et la syphilis. Mais c'est la Londres médiévale qui a posé les plus grands défis. Ici, la ménarche n'a été atteinte par les filles que deux ans après leurs pairs vivant dans d'autres zones urbaines.

L'image de l'Angleterre médiévale montre l'impact de mauvaises conditions environnementales sur le rythme de la puberté et le début des premières règles. Mais malgré ces épreuves, les changements plus subtils signalant le début de la puberté sont restés les mêmes, vers une dizaine d'années. Bien que les données soient plus limitées, les preuves de la Grande-Bretagne romaine et de l'Espagne médiévale montrent le même âge pour le début de la puberté entre 10 et 12 ans.

À mesure que notre santé et notre nutrition se sont améliorées, l'âge auquel les garçons et les filles franchissent les étapes de la maturation sexuelle a commencé à baisser et il est prouvé que ce déclin a maintenant commencé à se stabiliser. Notre impression de l'âge normal pour qu'un enfant atteigne chaque étape de la puberté a été entachée par l'utilisation de données provenant d'enfants qui grandissent dans les conditions difficiles du siècle dernier, et une dépendance excessive à l'âge de la ménarche, plutôt que l'âge auquel les enfants sont réellement entrés dans la puberté, qui semble inchangé.

Une fois la puberté commencée, des conditions de vie sévères retardent la progression jusqu'à la puberté. Sans ces facteurs, les enfants semblent revenir à un modèle naturel de maturation, franchir les étapes sans délai, plutôt que de vivre les changements de la puberté à un âge anormalement précoce.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.