Dans l'état indien du Karnataka, de nombreux petits exploitants ont traditionnellement vendu leurs produits à des intermédiaires—des commerçants en gros qui se retournent et revendent les marchandises pour un profit rapide. Une grande partie des transactions entre les agriculteurs et ces commerçants ont eu lieu localement, et les agriculteurs ne savent généralement pas quel devrait être un prix "juste" pour leurs produits.

Reconnaissant que ces agriculteurs n'obtenaient pas une part raisonnable de la valeur des produits qu'ils cultivent, dont beaucoup vivent encore dans la pauvreté, le gouvernement de l'État du Karnataka voulait créer des marchés plus transparents. Ils ont lancé une nouvelle plate-forme de marché numérique pour connecter plus de 150 marchés physiques auparavant isolés et unifier tous les échanges. Pour améliorer encore la plateforme, le gouvernement a entamé une collaboration avec la professeure agrégée du MIT Karen Zheng, un universitaire en gestion des opérations dont le travail repose souvent sur des recherches sur le terrain pour créer de nouvelles idées basées sur les données, en particulier sur les chaînes d'approvisionnement.

La première étape de la collaboration a été une évaluation empirique rigoureuse de la mesure dans laquelle la plateforme a augmenté les prix pour les agriculteurs. L'analyse a révélé que bien que les prix aient augmenté de manière significative pour certains produits, les prix des autres sont pratiquement restés les mêmes. Alors Zheng, travailler avec plusieurs collègues et étudiants, ont commencé à chercher des solutions pour augmenter les prix de ces produits. Finalement, ils ont conçu une nouvelle vente aux enchères en deux étapes, avec un deuxième tour d'enchères ajouté pour les commerçants les plus offrants du premier tour, et a dirigé un projet pilote de la nouvelle vente aux enchères pour un important marché de lentilles.

Le résultat? Sur une période de trois mois au printemps 2019, les prix moyens ont augmenté d'environ 5 pour cent, bénéficiant à plus de 10, 000 agriculteurs qui ont échangé sous le nouveau design d'enchères, par rapport à un marché similaire utilisant l'ancien format d'enchères.

« La mise en œuvre de l'enchère en deux étapes a vraiment conduit à des améliorations significatives, " dit Zheng, le professeur agrégé George M. Bunker à la MIT Sloan School of Management. "C'est tout aussi excitant de voir que les mêmes améliorations persistent au cours de la prochaine saison de vente."

Les marchés agricoles ne sont guère le seul type de sujet étudié par Zheng. Elle examine une grande variété de problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement, y compris les questions de responsabilité sociale des entreprises. Mais le projet Karnataka reflète le genre de travail que Zheng fait plus largement, en ce que sa recherche adopte une approche multiméthode, repose sur un travail de terrain approfondi, et vise à avoir un impact appliqué.

« Tout ce processus est vraiment important pour moi en tant que chercheur et reflète mon point de vue, " dit Zheng. " Je veux savoir comment je peux modéliser correctement un problème et façonner ma recherche pour capturer ce qui se passe dans le monde réel. Ensuite, vous ramenez des solutions pratiques sur le terrain et évaluez leurs résultats. J'aime vraiment tout ce cycle de recherche."

Pour ses recherches et son enseignement, Zheng a été titularisé au MIT l'année dernière.

Conduire des changements

Zheng, qui a grandi en Chine, attribue à ses parents le mérite d'avoir favorisé un environnement axé sur l'éducation.

"Ils ont mis beaucoup de leur influence et de leur espoir en moi, Mais dans le bon sens, pas de manière très pressurisée, " dit Zheng. Elle a fréquenté l'Université Tsinghua à Pékin, recevant son diplôme de premier cycle ainsi qu'une maîtrise dans le domaine de l'automatisation, un mélange d'informatique, ingénierie électrique, et la théorie du contrôle.

Zheng a ensuite obtenu un doctorat. en sciences de gestion et ingénierie à l'Université de Stanford, réaliser une ambition de longue date d'étudier à l'étranger.

"À ce moment-là, ce n'était pas que j'avais décidé que je devais aller dans le monde universitaire et devenir professeur, " dit Zheng. " J'ai toujours voulu vivre l'expérience. "

Zheng aurait peut-être finalement rejoint le secteur privé, mais à Stanford, elle s'est de plus en plus intéressée aux défis de la recherche et aux applications pratiques de la gestion des opérations.

"J'aime l'aspect appliqué des mathématiques - développer des modèles mathématiques sensés pour saisir des défis pratiques, puis les résoudre pour créer des solutions qui entraînent réellement des changements, " dit Zheng. " Je pense que c'est pourquoi j'ai opté pour la gestion des opérations. J'aime appliquer les mathématiques pour comprendre comment nous pouvons améliorer le monde."

Zheng a obtenu son doctorat. de Stanford en 2011 et a rejoint la faculté du MIT plus tard la même année. Depuis, elle est restée à l'Institut. Ayant maintenant traversé les rigueurs de la tenure track au MIT, Zheng ajoute qu'elle apprécie "la transparence qu'ils [ses collègues supérieurs] m'ont offerte tout au long du processus, et les retours fréquents sur ce que je faisais. Je suis très reconnaissant pour tout le soutien que j'ai reçu."

Visibilité, transparence, et responsabilité

Les recherches actuelles et futures de Zheng ont plusieurs fils conducteurs. Alors qu'elle continue d'examiner l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement et la logistique dans l'agriculture et d'autres secteurs, elle continue également à poursuivre des projets concernant la responsabilité environnementale et sociale dans les chaînes d'approvisionnement.

« Une grande partie de mon travail porte sur la responsabilité sociale, surtout dans les pratiques de travail, " dit Zheng. Se référant à l'effondrement de l'usine de confection de Dhaka en 2013 au Bangladesh et à la série de suicides dans une usine de Foxconn en Chine, Elle ajoute, "Toutes ces tragédies faisaient partie de la motivation."

Point de départ de ses recherches dans ce domaine, Zheng dit, est le manque de transparence des chaînes d'approvisionnement mondiales. Même les marques multinationales ne peuvent généralement pas suivre l'approvisionnement de la plupart des matériaux et des pièces de leurs produits.

"Ce n'est pas seulement que les consommateurs n'ont pas de visibilité, mais les entreprises ne savent souvent pas d'où viennent les produits, comment les choses sont faites, " dit Zheng. "Traditionnellement, ils connaissent au mieux leur premier rang de fournisseurs, et ont peu de connaissances au-delà de cela."

En utilisant la modélisation, expériences comportementales, enquêtes, et des études sur le terrain des entreprises, Zheng a étudié les avantages potentiels d'une plus grande visibilité sur les chaînes d'approvisionnement mondiales des entreprises. Pour une chose, ses recherches ont montré, créer de la transparence dans les pratiques de responsabilité sociale dans les chaînes d'approvisionnement - l'entreprise de vêtements de plein air Patagonia est un exemple bien connu - rapporte des dividendes évidents.

« Si je suis Patagonie et que je vous dis que 80 % de mes fournisseurs sont conformes et que 20 % ont besoin de travail, par rapport à une autre entreprise sans antécédents de surveillance de la chaîne d'approvisionnement mais faisant une réclamation similaire, quelle est la réaction des parties prenantes ?" dit Zheng. "Nous trouvons des différences, en ce sens que les entreprises ayant une meilleure visibilité sur leurs chaînes d'approvisionnement gagnent davantage la confiance de leurs parties prenantes. »

Finalement, l'objectif de ce domaine de recherche de Zheng est de motiver les entreprises et leurs fournisseurs à développer une transparence de bout en bout dans la chaîne d'approvisionnement et à adopter des pratiques plus responsables, tant pour l'environnement que pour les personnes.

"Vous avez besoin d'un effort coordonné de toutes les entreprises, " dit Zheng. "Regardez-le du point de vue des fournisseurs. Si je travaille avec 100 entreprises et qu'une seule me dit de changer mes pratiques, Je ne vais pas changer autant que si 99 me disait de changer. Le plus grand défi est de savoir comment organiser cette coordination au niveau de l'industrie, et même au niveau interprofessionnel, effort."

C'est un objectif ambitieux, mais comme Zheng le sait, créer un travail qui peut avoir un impact est une entreprise à long terme qui allie théorie, essais sur le terrain, et action.

"Nous avons une théorie du changement, " dit Zheng. " Pouvons-nous créer un système, ensemble, qui générera de la valeur pour tous ? Je crois que la réponse est oui, mais pas un facile oui, et je suis ravi de faire partie de la famille du MIT pour contribuer à cet effort."