Un monde sans hélium signifie plus que des ballons dégonflés. Source de l'image/Getty Images L'hélium n'est pas seulement le truc qu'ils mettent dans des ballons qui rend votre voix drôle lorsque vous l'inhalez. Ce gaz est également utilisé dans une grande variété de contextes, de la technologie de recherche médicale et des réacteurs nucléaires aux dirigeables qui survolent les stades de football le dimanche après-midi à l'automne. Bien que ce soit l'un des éléments les plus communs dans l'univers, l'hélium est relativement rare ici sur la planète Terre. Cela a créé un débat sur la question de savoir si cela devrait être gaspillé en ballons de fête et a fait monter les craintes sur ce qui se passera si nous en manquons.
L'hélium est si rare sur Terre qu'un chercheur français a découvert son existence pour la première fois en étudiant le soleil. Le gaz naturel ne représente qu'environ 0,0005 % de l'atmosphère de la planète. On le trouve en grande partie dans les gisements de gaz naturel, y compris ceux du Texas, Oklahoma et Kansas, ainsi qu'en Russie et en Inde. Les dépôts américains représentent plus de 80 % de l'approvisionnement en hélium de la planète [sources :Jefferson Lab, Laboratoire national de Los Alamos, Boyle].
Qu'est-ce qui rend les choses si spéciales ? Pour une chose, ça reste froid. L'hélium a le point d'ébullition le plus bas de tous les éléments et est le seul qui ne peut pas être solidifié en abaissant la température. Cela en fait une excellente source de refroidissement, celui qui est souvent utilisé dans la recherche cryogénique. Il est utile pour réduire les températures des aimants supraconducteurs comme ceux utilisés dans les appareils de test médical IRM. L'hélium se retrouve aussi régulièrement dans d'autres technologies, tels que les écrans LCD et autres fibres optiques, ordinateurs quantiques et réservoirs de carburant de fusée [sources :Laboratoire national de Los Alamos, Boyle, Strusiewicz].
Le problème, c'est que l'hélium est un élément fini. Le monde n'a qu'une quantité limitée de gaz, et l'approvisionnement de notre planète semble s'épuiser. C'est en grande partie le résultat des décisions politiques des États-Unis, selon les observateurs. En 1925, le gouvernement fédéral a établi une réserve nationale d'hélium à Amarillo, Texas. L'idée était de stocker de l'hélium pour une utilisation dans les dirigeables dans le cadre de l'effort de guerre. Sept décennies plus tard, le gouvernement a décidé de se retirer du marché de l'hélium. Le président de l'époque, Bill Clinton, a signé une loi obligeant le gouvernement à vendre son approvisionnement en hélium d'ici 2015 [sources :Boyle, Feinberg].
Cette décision visait à permettre au marché privé de déterminer la valeur de l'hélium ainsi que le moment et l'endroit où il devrait être utilisé. Au lieu, cela a conduit à une sorte de braderie dans laquelle le gaz est resté incroyablement bon marché, vu sa rareté. Une nouvelle loi accordant plus de temps pour se débarrasser des affaires a été adoptée peu avant la date limite, mais les critiques disent que l'Oncle Sam devrait vendre l'intégralité de sa cache et laisser le commerce de l'hélium aux professionnels [sources :Boyle, Feinberg].
En attendant, on pense que l'approvisionnement total en hélium de la planète s'épuise. Si notre approvisionnement s'est épuisé, cela pourrait signifier la fin des tests IRM, Écrans LCD et ballons d'anniversaire. Ou cela pourrait rendre toutes ces choses beaucoup plus chères. Bien que l'argon - un autre gaz inerte - puisse remplacer l'hélium à des fins de soudage, aucun autre élément ne peut faire ce que l'hélium peut faire dans les applications superfroides. Cela signifie que nous devrions probablement chercher de l'hélium dans l'atmosphère. Les experts disent que cela augmenterait le prix de l'hélium d'environ 10, 000 fois [sources :Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
