Avec leurs collègues chinois, Les scientifiques de Senckenberg ont étudié les habitudes alimentaires de l'éléphant d'Asie et de son parent disparu, le stégodon, durant le Pléistocène. Ils sont arrivés à la conclusion que l'éléphant d'Asie avait un régime alimentaire plus diversifié, ce qui lui donne un avantage certain. L'étude a récemment été publiée dans la revue scientifique Examens de la science quaternaire .

Stegodon orientalis est une espèce de proboscidien éteinte, et malgré son corps relativement long et bas, un proche parent de l'éléphant d'Asie moderne (Elephas maximus). « À l'époque du Pléistocène, environ 700, il y a 000 ans, les troupeaux de stegodon et d'éléphants ont eu une coexistence surprenante en Asie du Sud-Est, " explique le professeur Hervé Bocherens du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement. " Mais seul l'éléphant d'Asie a survécu jusqu'aux temps modernes - et nous en avons maintenant étudié les raisons. "

Avec une équipe de chercheurs chinois, le scientifique de Tübingen en a examiné 100, 000 à 60, Fossiles dentaires vieux de 000 ans des deux espèces proboscidiennes de la grotte de Quzai dans le sud de la Chine. "En utilisant l'isotopie du carbone et de l'oxygène dans l'émail des dents des animaux, nous avons pu montrer que l'éléphant d'Asie avait une alimentation plus souple que le stégodon, " explique Jiao Ma, l'auteur principal de l'étude de l'Académie chinoise des sciences.

Les plantes dites C4, comme les arbustes herbacés des savanes, laissent dans le tissu des herbivores une signature différente de celle des plantes ligneuses ou C3 des zones forestières.

Ces signaux, préservé depuis des millions d'années, indiquent que stegodon préférait se nourrir dans les forêts denses, tandis que l'éléphant d'Asie cherchait de la nourriture à la fois dans les savanes et dans les zones boisées.

"Ces différentes habitudes de recherche de nourriture pourraient servir d'explication à l'existence parallèle des deux espèces proboscidiennes pendant le Pléistocène et aussi être l'une des raisons pour lesquelles le stegodon s'est éteint. Au cours de leur apparition conjointe, les animaux occupaient des niches séparées, maintenir la pression concurrentielle relativement faible. Cependant, en raison de ses habitudes alimentaires flexibles, l'éléphant d'Asie était mieux à même de s'adapter aux conditions environnementales changeantes - ce qui s'est probablement avéré être le facteur décisif de sa survie, " ajoute Bocherens en conclusion.