Au fond des montagnes Tushar, à environ trois heures au sud du campus de l'université Brigham Young dans l'Utah, doctorat l'étudiant Jordan Maxwell et deux autres étudiants se sont retrouvés dans la neige profonde, au propre comme au figuré.

C'était en décembre 2014 et les étudiants venaient de commencer le travail sur le terrain sous la tutelle de l'écologiste forestier de BYU Sam St. Clair pour des recherches sur l'impact des feux de forêt sur les niveaux de neige. Malheureusement, les motoneiges qu'ils utilisaient ne pouvaient pas aller plus loin et il leur restait encore des dizaines de mesures à prendre.

"Donc, nous avons chaussé nos skis et nous nous sommes mis au travail, " a déclaré Maxwell.

Les étudiants allaient ensuite parcourir entre 15 et 20 milles de ski de fond chaque jour sur le terrain, mesurer les niveaux d'épaisseur de neige et l'équivalence d'eau de neige à 30 points d'échantillonnage dans l'empreinte de l'incendie du canyon Twitchell, un méga-incendie de 2010 qui en a consumé 45, 000 acres et était le plus grand incendie de forêt actif aux États-Unis à l'époque.

L'équipe a également mesuré la présence, la hauteur et le diamètre des arbres à chaque emplacement et si ces arbres ont été tués ou non par l'incendie. Après avoir analysé les données, ramassé cet hiver et le suivant, ils ont trouvé des chiffres assez impressionnants :il y avait une épaisseur de neige 85% plus élevée dans les zones qui ont complètement brûlé par rapport aux zones qui n'ont pas du tout brûlé.

« Les incendies signifient initialement plus de neige dans le système en raison de la réduction des arbres qui bloquent et retiennent généralement la neige temporairement sur les branches, " dit Sainte-Claire, professeur de sciences végétales et fauniques. "C'est un très bon résultat pour les pistes exposées au nord où le manteau neigeux tiendra à l'ombre, mais si vous avez une exposition sud (exposée au soleil) avec un manteau neigeux profond et une fonte printanière rapide, maintenant il y a plus de chance d'érosion, perte de nutriments et potentiel d'inondation pour les communautés en aval. Plus le feu de forêt est grand et grave, l'augmentation du potentiel d'inondation des vallées."

La recherche a également révélé une augmentation de 15 % de l'équivalent neige-eau – la quantité d'eau contenue dans le manteau neigeux – pour chaque augmentation de 20 % de la mortalité des arbres dans les zones brûlées.

Les résultats, récemment publié dans Lettres de recherche environnementale , représentent la première étude à examiner les effets de la gravité des brûlures sur l'accumulation de neige et l'équivalence en eau à l'aide de mesures directes. Les chercheurs pensent que l'étude a des implications considérables pour la prévision de l'eau, d'autant plus que les ressources en eau de neige des bassins versants des montagnes fournissent de l'eau douce à plus de 20 % de la population humaine mondiale et à plus de 65 % des ressources en eau de l'Utah.

Selon Sainte-Claire, les nouvelles données aident à brosser un tableau plus complet de la sécurité de l'eau. Pour estimer les ressources en eau futures, il a dit que les hydrologues ne devraient pas seulement considérer la topographie, l'aspect (versants nord vs sud) et le degré d'humidité ou de sécheresse de l'hiver, ils doivent également tenir compte du nombre et de la gravité croissants des incendies de forêt et du potentiel de brûlure pour évaluer correctement les risques d'inondation et de sécheresse.

« Les régimes des feux de forêt modifient les écosystèmes forestiers, et maintenant nous savons qu'ils ont également un impact sur l'hydrologie de l'eau, " St. Clair a déclaré. " C'est notre avenir - un nombre accru de tirs en raison du changement climatique. En tant qu'écologiste du feu, cette recherche est désormais au centre de ce qui compte pour tout le monde."

Maxwell a ajouté :« Ce projet a eu un impact sur la communauté scientifique car il montre que non seulement une augmentation du nombre d'incendies ou de la zone qu'ils brûlent, mais aussi la gravité de l'incendie, peut avoir un effet important sur la quantité et la qualité de l'eau que nous pouvons utiliser. Les anomalies climatiques devenant plus fréquentes, nous avons vu et continuerons probablement de voir des incendies plus graves. »