Les Sud-Coréens ont manifesté en mai 2009 après que la Corée du Nord a déclaré avoir mené avec succès un deuxième essai nucléaire. Chung Sung-Jun/Getty Images En 2006, La Corée du Nord a mené un essai souterrain d'une arme nucléaire sur son propre territoire. Les rapports sud-coréens d'activité sismique ont semblé confirmer le test. Avec cette détonation (sans parler du test ultérieur de 2009), La Corée du Nord a rejoint les rangs des puissances atomiques mondiales.
Le communiqué de presse officiel accompagnant le test de la Corée du Nord en 2006 déclarait :"Il a été confirmé qu'il n'y avait pas de danger comme l'émission radioactive au cours de l'essai nucléaire."
Mais est-il même possible de tester une arme nucléaire dans son intégralité (en la portant jusqu'à son stade nucléaire final au lieu de simplement simuler ce stade final en utilisant des armes conventionnelles) sans libérer une certaine quantité de rayonnement dans l'atmosphère ? Si des exemples passés d'essais nucléaires sont une indication, un test sûr est possible, mais même dans des conditions idéales, il n'y a aucune garantie.
Commençons par un rapide aperçu de ce qui se passe pour produire une explosion nucléaire. Cela se produit lorsqu'un atome radioactif - généralement de l'uranium-235 ou du plutonium-239 - entre en contact avec des neutrons en mouvement libre.
Ce qui rend ces atomes différents de la plupart des autres, c'est qu'ils sont fissile et peut supporter un réaction en chaîne . Ces deux caractéristiques dépendent du fait que l'atome absorbe l'un de ces neutrons libres. Avec l'ajout de ce neutron, l'atome se divise en plusieurs morceaux, y compris plusieurs neutrons. Avec de plus en plus de neutrons libres disponibles, de plus en plus d'atomes se mettent à fissionner. Dans des circonstances idéales, ou "masse critique, " les atomes en fission peuvent doubler le nombre de neutrons dans un environnement confiné plus de 80 fois en une microseconde, provoquant l'expansion de l'appareil avec une force énorme. Le résultat n'est pas seulement une explosion massive, mais aussi la libération d'énormes quantités de particules radioactives qui peuvent se propager sur des centaines de kilomètres, selon la taille de l'appareil.
On revient donc à la question :dans quelles circonstances peut-on faire exploser ce genre d'engin sans endommager l'environnement ? Pour notre réponse, nous examinerons les méthodes qui ont été utilisées dans le passé et découvrirons quel type de préjudice, si seulement, ces essais d'armes nucléaires ont produit.
Il existe quatre méthodes principales pour tester des armes nucléaires :à haute altitude, sous la terre, sous-marin et atmosphérique.
Rendez-vous à la page suivante pour en savoir plus sur ces méthodes de test.
Test sous-marin de 90 pieds (30 mètres) à l'atoll de Bikini, Pacifique central, 1946, huit ans avant le test Castle Bravo Photo avec l'aimable autorisation du Laboratoire national de Los Alamos, Archives atomiques Essais atmosphériques libérer toutes les retombées radioactives d'une bombe nucléaire explosant dans les airs ou à la surface du sol. Dans ces épreuves, l'engin nucléaire peut être fixé au sommet d'une tour, largué d'un avion ou transporté dans l'atmosphère par un ballon.
Des quantités énormes de retombées résultent de ces tests, et les mesures de sécurité en place pour éviter les dommages aux humains, animaux, cultures, immeubles, écosystèmes et tout le reste dans un rayon de centaines de kilomètres implique de nettoyer la zone, pur et simple.
Les essais nucléaires sont normalement effectués dans des zones désolées comme le désert du Nevada, où les dommages causés par les retombées peuvent être réduits car il y a si peu de vie dans la région. Toujours, la plus grande catastrophe d'essais nucléaires de l'histoire des États-Unis était un essai atmosphérique au cours duquel les ingénieurs avaient pris toutes les précautions nécessaires. Malheureusement, il s'avère qu'ils ont pris toutes les précautions nécessaires pour une bombe beaucoup plus petite.
L'essai Castle Bravo en 1954, menée sur une île artificielle de l'atoll de Bikini du Pacifique, largement dépassé les attentes. L'explosion était deux fois plus grande que les États-Unis s'y attendaient, et les retombées radioactives ont été bien plus importantes que prévu. Lorsque les conditions météorologiques ont changé, le vent a emporté cette masse de particules radioactives dans des zones qui n'avaient pas été évacuées avant le test. Les populations insulaires qui n'étaient censées subir aucun dommage se sont retrouvées avec des brûlures par rayonnement, taux de cancer élevés et malformations congénitales de nouvelle génération que la plupart des experts attribuent à Castle Bravo. En termes plus larges, le nombre élevé de tests atmosphériques effectués par la France dans les années 60 et 70 semble avoir conduit à trois fois plus de cancers de la thyroïde et quatre fois plus de leucémies aiguës myéloïdes en Polynésie française que dans d'autres populations comparables non situées à proximité de vastes étendues essais nucléaires.
Essais sous-marins comporte beaucoup des mêmes risques lors des tests atmosphériques, puisque l'explosion monte bien hors de l'eau. Mais la quantité de retombées radioactives dans l'atmosphère est diminuée car une bonne partie est contenue dans l'eau. Cela cause ses propres problèmes, bien sûr.
Alors que les effets des tests sous-marins sur la vie marine ont été étonnamment absents de la plupart des publications, des groupes environnementaux documentent la destruction complète des récifs coralliens et la mort et la contamination d'autres espèces marines résultant de ces tests. Par extension, les villages de pêcheurs et leurs populations de fruits de mer peuvent être gravement touchés par les essais nucléaires sous-marins menés à des centaines de kilomètres de leurs côtes.
Lisez la suite pour en savoir plus sur deux autres types d'essais nucléaires.
Cet atoll désert de 750 milles (1, 207 kilomètres) au sud-est de Tahiti a été le site de quelques essais nucléaires souterrains français dans les années 1990. AP Photo/François Mori L'approche la plus sûre des essais nucléaires est de loin la méthode souterraine , bien que « sûr » soit un terme relatif.
Les tests souterrains offrent la possibilité de confinement, mais contenir une explosion nucléaire n'est pas une tâche simple. La plus petite bombe nucléaire imaginable percera 20 mètres (65 pieds) de terre comme s'il s'agissait d'un papier de soie.
Une bombe de 1 kilotonne doit être à au moins 90 mètres (300 pieds) sous terre pour que son explosion soit totalement contenue. En comparaison, l'accident de Castle Bravo a impliqué un 15 méga tonne de rendement. Et ces profondeurs ne sont que des estimations; il est peu probable de savoir exactement comment une nouvelle technologie nucléaire va réagir jusqu'à ce que vous la testiez. Même dans les conditions les plus rigoureusement contrôlées, les essais nucléaires souterrains peuvent percer dans l'atmosphère, ce qui est le pire des cas car une explosion nucléaire souterraine irradie des tonnes de terre qui pleut ensuite sur tout ce qui se trouve aux alentours. Le contact avec le sol peut être l'aspect le plus dommageable d'une explosion nucléaire, donc si une détonation nucléaire souterraine traverse la surface, vous envisagez des retombées assez sérieuses.
La méthode d'essai nucléaire finale relève du "Vous plaisantez? À quoi pensaient-ils?" catégorie :faire exploser une bombe nucléaire dans Cosmos . Les États-Unis et la Russie ont effectué ces tests à haute altitude pendant la guerre froide, envoyer les appareils au moyen de fusées, dans le but de tester l'efficacité des armes dans le déclassement des satellites ennemis.
Alors que les retombées radioactives sur Terre n'étaient pas un problème (le rayonnement est dévié par l'atmosphère terrestre), ils ont arrêté d'effectuer ces tests lorsque plusieurs choses sont devenues évidentes :
Outre les effets les plus profonds des essais nucléaires, il existe également des dangers importants pour les personnes impliquées dans la réalisation du test. Plus de 4, 000 travailleurs d'une ancienne installation d'essais française ont déposé des plaintes contre le gouvernement alléguant que l'exposition aux rayonnements a compromis leur santé. Bon nombre de ces travailleurs ont reçu un diagnostic de cancers graves. La France a mené des essais nucléaires jusqu'en 1996, longtemps après que la plupart des autres pays se soient arrêtés.
Pour plus d'informations sur les essais nucléaires et les sujets connexes, explorez les liens sur la page suivante.
