Différents gènes affectent le niveau d'instruction et la fécondité à différents moments et lieux, selon de nouvelles recherches de l'Université d'Oxford. Cela signifie que nous pourrions manquer des variations importantes lorsque nous essayons de tirer des conclusions sur l'influence des gènes sur le comportement humain, car combiner des ensembles de données provenant de pays et de périodes historiques très différents pourrait brouiller les pistes.

Les scientifiques utilisent régulièrement des études d'association pangénomique (GWAS), qui isolent les gènes liés à certains résultats. Pour les traits physiques tels que la taille et l'IMC (indice de masse corporelle), la connexion est relativement simple. En ce qui concerne le comportement humain, comme avoir des enfants ou réussir ses études, il peut être plus difficile de déterminer l'influence des gènes par rapport à d'autres facteurs externes. La nouvelle recherche, publié dans la revue Nature Comportement Humain , a découvert que les gènes associés à différents résultats, comme l'éducation et la fécondité, diffèrent dans le temps et d'un endroit à l'autre, peut-être parce que le contexte social de l'éducation et de la procréation peut tellement varier selon les époques et les cultures.

Les études GWAS combinent souvent des données génétiques d'individus de différents pays et périodes historiques afin d'obtenir une taille d'échantillon suffisamment grande. Ce faisant, ils supposent que l'influence des gènes sur les individus est universelle à travers le temps et l'espace, mais les nouvelles découvertes montrent que ce n'est pas le cas.

Des études antérieures estiment que les différences génétiques devraient pouvoir expliquer environ 15 pour cent des différences de fécondité entre les individus d'une population, et jusqu'à 25 pour cent des différences de niveau d'instruction. Cependant, les grandes études GWAS qui visaient à découvrir les gènes spécifiques liés à la fertilité et à l'éducation, ont produit des estimations beaucoup plus faibles, dans la gamme de 1 à 4 pour cent. Selon les nouvelles découvertes, cela pourrait être dû au fait que les méthodes GWAS reposent sur des ensembles d'individus très divers, de différents pays et périodes historiques. La combinaison de ces ensembles de données pourrait masquer de grandes différences. En d'autres termes, si les gènes qui sont importants pour la fécondité ou l'éducation diffèrent selon les pays et la période historique, il peut être difficile de détecter des variantes génétiques lors de la combinaison de données provenant de diverses populations.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs, du Département de sociologie de l'Université d'Oxford et d'institutions partenaires internationales, de vastes ensembles de données génétiques moléculaires de six pays (Australie, Estonie, Pays-Bas, Suède, Royaume-Uni et États-Unis ; au total 35, 062 hommes et femmes) et plusieurs périodes historiques.

Ils ont démontré qu'environ 40 pour cent des effets génétiques sur l'éducation et le moment de la fécondité, (c'est à dire., âge auquel quelqu'un a son premier enfant), sont « cachées » ou « édulcorées » lorsque les données sur les populations de différents pays et périodes sont combinées. Pour le nombre d'enfants, cette valeur augmente jusqu'à 75 pour cent. En revanche, ils ont constaté que les traits physiques tels que la taille ne sont pas affectés. Les gènes liés à la taille semblent être les mêmes d'une population à l'autre. Les chercheurs ont conclu que, dans le cas de traits comportementaux tels que la fertilité, il est essentiel de prendre en compte le pays et la période historique.

Auteur principal Dr Felix Tropf, du Département de sociologie, Université d'Oxford et Nuffield College, a déclaré:"Notre recherche est d'une grande importance pour l'avenir de la découverte génétique des résultats comportementaux. Elle suggère que la libération de grands échantillons tels que la UK Biobank, qui fournit des informations sur plus de 500, 000 individus génotypés dans un seul jeu de données, sera une grande étape."

Professeur Melinda Mills, auteur principal et chercheur principal du projet, a ajouté : « Cette étude démontre la valeur du travail interdisciplinaire et comment, en tant que spécialistes des sciences sociales, notre concentration sur le contexte environnemental et social nous permet de poser des questions fondamentalement nouvelles. Cette étude montre que, en particulier pour le comportement et les traits complexes, les influences génétiques peuvent être fortement dépendantes de l'environnement social."