Un démonstrateur montre comment le robot FORPHEUS d'Omron peut entraîner les joueurs au tennis de table. Yoshikazu Tsuno/AFP/Getty Images

Les robots et l'intelligence artificielle qui les anime améliorent déjà une grande variété de facettes de la vie sur Terre. Ils peuvent effectuer des interventions chirurgicales détaillées avec précision, participez à des missions de recherche et de sauvetage dangereuses et prenez même soin de tâches ennuyeuses comme faire la vaisselle. Sûr, les robots peuvent également prendre nos emplois et menacer de se lever et de dévaler ce parc à thème Old West sur lequel les gens de HBO n'arrêtent pas de marmonner. Mais ils ont aussi au moins la capacité de faire du bien dans ce monde – comme enseigner la coordination œil-main nécessaire pour jouer au ping-pong.

FORPHEUS est le premier instructeur robotique de tennis de table au monde. Son nom est un acronyme pour un tas de mots à consonance technologique qui n'ont pas beaucoup de sens pour les profanes lorsqu'ils sont enchaînés. (Si vous voulez vraiment savoir :« Future Omron Robotics technology for Exploring Possibility of Harmonized AUtomation with Sinic theoretics. ») L'important est que le robot utilise des capteurs et des caméras pour suivre les capacités et la technique d'un joueur. Il maintient également les échanges et montre aux joueurs où le ballon atterrira une fois retourné, pour les aider à mieux anticiper le prochain mouvement. Le robot envoie ensuite des instructions et des encouragements via un écran de panneau qui traverse la table. Voici comment le tout fonctionne :

Omron, l'entreprise derrière FORPHEUS, imagine même que le robot d'entraînement renforce non seulement les compétences de ping-pong, mais aussi des liens familiaux, comme l'illustre cette vidéo :

Il s'avère que FORPHEUS n'est pas le seul robot professeur de tennis de table en ville. Trainerbot est un partenaire de pingpong mécanique qui aide les utilisateurs à travailler sur leurs jeux en tirant un flux régulier de balles qui peuvent être ajustées pour différentes vitesses et rotations. Ce que le bot ne fait pas, c'est renvoyer la balle lorsque vous la renvoyez à la machine. Je suppose qu'il n'est pas prêt à affronter FORPHEUS de si tôt – ou à assumer l'un de nos rôles humains pour le moment.

Maintenant c'est intéressant

Le tennis de table trouve ses racines dans l'Angleterre victorienne, où les joueurs de ping-pong du XIXe siècle utilisaient des tables pour jouer à des versions intérieures de leurs jeux de pelouse préférés.