Les os incurvés de l'avant-bras gauche du squelette de l'australopithèque StW 573 sont montrés avec la partie supérieure vers le haut de l'image. Le cubitus (à gauche) est en vue presque latérale et le radius (à droite) est en vue antérieure. Crédit :Asymétrie bilatérale des os de l'avant-bras comme preuve possible d'un traumatisme antemortem dans le squelette d'australopithèque StW 573 de Sterkfontein Member 2 (Afrique du Sud),
Plusieurs équipes de chercheurs ont annoncé que les restes squelettiques d'un hominidé qui aurait vécu il y a environ 3,67 millions d'années représentent une nouvelle espèce d'humain primitif. Les chercheurs rapportent que le spécimen, connu sous le nom de "Petit Pied, " a des caractéristiques qui le rendent différent de toute autre espèce connue.
Le squelette est devenu connu pour la première fois lorsque Ronald Clarke de l'Université de Witwatersrand a examiné une collection d'os dans les années 1990. Il est tombé sur des os de pied étiquetés comme des os de singe. Après avoir déterminé qu'ils n'étaient pas des singes, lui et ses collègues se sont aventurés dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg en 1994, où les ossements ont été trouvés, et a commencé à creuser. En raison des défis à relever, il a fallu environ 10 ans à l'équipe pour extraire complètement le squelette de la roche dans laquelle il était incrusté. Il a fallu encore 10 ans pour nettoyer et étudier complètement le squelette. Quatre équipes ayant des liens avec Clarke ont écrit des articles décrivant les aspects du squelette, tous concluent qu'il représente une espèce unique. Clarke et son équipe lui ont donc donné un nom :Australopithecus Prometheus. Les chercheurs offrent quelques détails sur leurs découvertes au fur et à mesure que leurs articles se dirigent vers bioRxiv , puis vraisemblablement dans un journal.
Les chercheurs rapportent que le squelette provenait d'une femme âgée avec un bras courbé en raison d'une blessure. Ils rapportent également que la femme devait mesurer un peu plus de quatre pieds de haut et avoir des jambes plus longues que ses bras, une caractéristique de la bipédie. Elle était aussi végétarienne. Les détails concernant les restes squelettiques ont été publiés avant la publication car d'autres groupes ont récemment obtenu l'accès aux restes, et l'équipe d'origine ne veut pas être raflée.
Les chercheurs ont déclaré à la presse que le visage de Little Foot est plus plat que celui des membres d'A. africanus (dont Lucy). Il existe également d'autres différences dans la forme du crâne, la disposition et la taille des dents. Ils suggèrent que les différences dans l'os de la hanche suffisent à elles seules à soutenir leur affirmation selon laquelle Little Foot est une nouvelle espèce.
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