Une nouvelle étude suggère qu'il y a 6 000 ans, les peuples d'Europe partageaient une tradition culturelle consistant à utiliser des coquilles de moules d'eau douce pour fabriquer des ornements.

Une équipe internationale de chercheurs, y compris des universitaires de l'Université de York, extrait d'anciennes protéines d'ornements de coquillages préhistoriques - qui se ressemblent remarquablement bien qu'ils aient été trouvés dans des endroits éloignés au Danemark, la Roumanie et l'Allemagne, et ils ont découvert qu'ils étaient tous fabriqués à partir de nacre de moules d'eau douce.

Les ornements ont été fabriqués entre 4200 et 3800 avant JC et ont même été trouvés dans des zones de la côte où de nombreux autres coquillages auraient été disponibles.

Des preuves archéologiques suggèrent les ornements, connu sous le nom de « boutons doubles », peut avoir été pressé dans du cuir pour décorer des brassards ou des ceintures.

Auteur principal de l'étude, Dr Béatrice Demarchi, du Département d'archéologie de l'Université de York et de l'Université de Turin (Italie), a déclaré:"Nous avons été surpris de découvrir que les ornements étaient tous fabriqués à partir de moules d'eau douce car cela implique que ce matériau était très apprécié des artisans préhistoriques, où qu'ils se trouvent en Europe et à quel groupe culturel ils appartiennent. Notre étude suggère l'existence d'une tradition interculturelle à l'échelle européenne pour la fabrication de ces doubles boutons".

Les mollusques d'eau douce ont souvent été négligés comme source de matière première dans la préhistoire (malgré la force et la résilience de la nacre) car de nombreux archéologues pensaient que leur origine locale les rendait moins « prestigieux » que les coquillages marins exotiques.

Co-auteur de l'article, Dr André Colonese, du Département d'archéologie de l'Université de York, dit :« Les ornements sont associés au Mésolithique supérieur, Cultures du néolithique supérieur et de l'âge du cuivre. Certains de ces groupes vivaient encore en tant que chasseurs-cueilleurs, mais dans le sud, ils étaient des agriculteurs avec le passage à un mode de vie plus sédentaire.

"Le fait que ces ornements se ressemblent systématiquement et soient fabriqués à partir du même matériau suggère qu'il peut y avoir eu une sorte d'interaction entre ces groupes distincts de personnes à cette époque.

"Ils peuvent avoir eu une connaissance ou une tradition partagée sur la façon de fabriquer ces ornements et avaient clairement une compréhension sophistiquée de l'environnement naturel et des ressources à utiliser."

Les coquilles de mollusques contiennent une très faible proportion de protéines par rapport aux autres tissus bio-minéralisés, comme l'os, les rendant difficiles à analyser.

Les chercheurs travaillent désormais à l'extraction de protéines de mollusques fossilisés, une méthode qu'ils ont surnommée « paléoshellomique ». Ces nouvelles techniques pourraient offrir de nouvelles perspectives sur certaines des premières formes de vie sur terre, améliorer notre connaissance de l'évolution.

Le Dr Demarchi a ajouté :« C'est la première fois que des chercheurs sont en mesure de récupérer d'anciennes séquences de protéines d'ornements de coquillages préhistoriques afin d'identifier le type de mollusque à partir duquel ils sont fabriqués.

"Cette recherche est une étape importante vers la compréhension de l'évolution des mollusques et autres invertébrés. Nous espérons qu'en utilisant ces techniques, nous pourrons éventuellement suivre un processus évolutif qui a commencé il y a au moins 550 millions d'années."