C'est un point de repère important dans le monde de la littérature anglaise depuis plus de deux siècles, mais Beowulf fait toujours l'objet d'un débat académique féroce, en partie entre ceux qui prétendent que le poème épique est l'œuvre d'un seul auteur et ceux qui prétendent qu'il a été cousu à partir de sources multiples.

Dans le but de régler le différend, une équipe de chercheurs dirigée par Madison Krieger, un post-doctorant au Program for Evolutionary Dynamics et Joseph Dexter, qui a reçu un doctorat. de Harvard, tourné vers un outil très moderne, un ordinateur.

En utilisant une approche statistique connue sous le nom de stylométrie, qui analyse tout, du mètre du poème au nombre de fois où différentes combinaisons de lettres apparaissent dans le texte, Krieger et ses collègues ont découvert de nouvelles preuves que Beowulf est l'œuvre d'un seul auteur. L'étude est décrite dans un article du 8 avril publié dans Nature Comportement Humain .

En plus de Krieger, l'étude a été co-écrite par Leonard Neidorf de l'Université de Nanjing, un expert de Beowulf dont les nombreuses études incluent un livre sur la transmission du poème, ainsi que Michelle Yakubek, qui a travaillé sur le projet en tant qu'étudiant au Research Science Institute, et Pramit Chaudhuri de l'Université du Texas à Austin. Chaudhuri et Dexter sont les co-directeurs du Quantitative Criticism Lab, un groupe multi-institutionnel consacré au développement d'approches informatiques pour l'étude de la littérature et de la culture.

"Nous avons examiné quatre grandes catégories d'éléments dans le texte, " a déclaré Krieger. " Chaque ligne a un mètre, et de nombreuses lignes ont ce que nous appelons une pause sensorielle, qui est une petite pause entre les propositions et les phrases similaires aux pauses que nous marquons généralement avec la ponctuation en anglais moderne. Nous avons également examiné certains aspects du choix des mots. »

"Mais il s'avère que l'un des meilleurs marqueurs que vous puissiez mesurer n'est pas au niveau des mots, mais au niveau des combinaisons de lettres, " a-t-il poursuivi. " Nous avons donc compté toutes les fois que l'auteur a utilisé la combinaison 'ab', 'ac', 'un d', etc."

En utilisant ces métriques, Krieger a dit, l'équipe a passé au peigne fin le texte de Beowulf, et l'a trouvé cohérent dans l'ensemble, un résultat qui soutient davantage la théorie de la paternité unique.

« À travers la plupart des pauses proposées dans le poème, on voit que ces mesures sont homogènes, " a déclaré Krieger. " En ce qui concerne le texte réel de Beowulf, il n'agit pas comme s'il devait y avoir un changement stylistique majeur à ces pauses. L'absence de changements stylistiques majeurs est un argument pour l'unité."

L'étude n'est que le dernier effort pour cerner les antécédents souvent mystérieux de Beowulf.

"Il y a deux grands débats sur Beowulf, " expliqua Krieger. " La première, c'est quand il a été composé, parce que la date de composition affecte notre compréhension de la façon dont Beowulf doit être interprété. Par exemple, s'il s'agit d'un poème proche ou lointain de la conversion au christianisme est une question importante."

Le deuxième débat parmi les universitaires de Beowulf, Krieger a dit, est lié au fait que le poème était l'œuvre d'un auteur, ou plusieurs.

"La première édition largement accessible au public a été publiée en 1815, et l'unité de l'œuvre fut presque aussitôt attaquée, " a déclaré Krieger. " Depuis le lycée, tout le monde se souvient de la bataille avec Grendel et la mère de Grendel, et peut-être le dragon, mais si vous revenez en arrière et lisez tout le poème, il y a des sections bizarres sur, par exemple, à quel point Beowulf est bon en natation, et d'autres sections qui remontent à des centaines d'années et parlent de rois héros qui n'ont apparemment rien à voir avec l'histoire. Donc la façon dont nous le lisons maintenant... semble très décousue."

Un élément de preuve qui a pris en compte les débats sur la composition unitaire peut être vu simplement en regardant le texte.

"L'écriture est différente, " a déclaré Krieger. " À ce que j'appellerais un point aléatoire dans le poème, juste au milieu d'une phrase, et pas vraiment une phrase importante, l'écriture du premier scribe s'arrête, et quelqu'un d'autre prend le relais. Il est clair que le deuxième scribe a également relu le premier scribe, donc même si actuellement personne ne pense vraiment que ces deux gars étaient des poètes différents, ou rassemblaient des parties d'un poème à cet endroit aléatoire au milieu de la phrase, il a contribué à contribuer à un récit selon lequel l'écriture de Beowulf, et peut-être sa composition originale, a été un travail de longue haleine et de collaboration.

Pour le XIXe siècle, l'opinion dominante parmi les universitaires était que le poème doit être l'œuvre de plusieurs auteurs. Ce n'est qu'au début du 20e siècle qu'un autre auteur, dont le nom est presque synonyme de narration épique, a commencé à remettre en question cette idée.

Son nom? J.R.R. Tolkien.

"Tolkien était l'un des plus grands champions de la paternité unique, " a déclaré Krieger. " C'était un érudit très éminent de Beowulf, et en 1936, il a écrit une pièce historique, "Beowulf :Les Monstres et les Critiques, « Cela a vraiment ravivé l'idée qu'il s'agissait de l'œuvre d'une seule personne.

Au cœur de l'argumentation de Tolkien, Krieger a dit, était la manière dont le christianisme est reflété dans le texte.

"La christianisation de Beowulf est très intéressante, parce que chaque personnage est un païen, même dans ces étranges digressions », a déclaré Krieger. « Beowulf est originaire du sud de la Suède et se rend au Danemark pour aider d'autres peuples païens germaniques à combattre des monstres… mais il est entièrement recouvert d'une perspective chrétienne et imprégné de langue chrétienne. soutient le point de vue de Tolkien, sous un nouvel angle. "Les arguments basés sur le contenu du poème ou le système de croyance supposé de son auteur sont vitaux, bien sûr, mais tout aussi importants sont les arguments basés sur le détail des détails stylistiques. Ces derniers ont aussi le mérite d'être testables, mesurable."

Bien qu'il ait reconnu qu'il est peu probable que la nouvelle étude marque la fin des débats sur la paternité de Beowulf, Krieger pense que cela peut apporter un nouvel éclairage important sur les traditions littéraires anglaises.

"Si nous croyons vraiment qu'il s'agit d'une œuvre cohérente d'une seule personne, qu'est-ce que cela signifie qu'il y a ces étranges apartés ?", a-t-il demandé. "Peut-être que l'un des plus grands enseignements à retenir est la façon dont vous avez structuré une histoire à l'époque. Peut-être que nous venons de perdre la capacité de lire la littérature de la façon dont les gens l'auraient compris à l'époque, et nous devrions essayer de comprendre comment ces apartés s'intègrent réellement dans l'histoire."

Aller de l'avant, Krieger et ses collègues espèrent appliquer les outils de stylométrie développés pour l'étude à d'autres traditions littéraires et à d'autres œuvres marquantes.

"Même des œuvres aussi bien étudiées que l'Iliade et l'Odyssée n'ont pas encore été analysées à l'aide d'une gamme complète d'outils de calcul, " a déclaré Krieger. " Les caractéristiques à grain fin qui semblent le plus important n'ont jamais été examinées dans beaucoup de traditions, et nous espérons diffuser ces techniques qui, selon nous, pourraient changer la façon dont des problèmes similaires sont abordés."

Krieger espère également utiliser les techniques pour comprendre l'évolution stylistique de l'anglais à travers l'histoire.

"La mise en contexte du vieil anglais est le tremplin, " dit-il. " C'est la naissance de la littérature anglaise. D'ici, nous pouvons regarder quels aspects du style ont évolué - pas seulement la grammaire, mais au niveau culturel, quelles fonctionnalités les gens ont apprécié, et comment ils ont changé au fil du temps."

Outre leur capacité à apporter un éclairage nouveau sur les œuvres littéraires, Krieger a suggéré que les outils de stylométrie utilisés dans l'étude pourraient également avoir des utilisations tout à fait modernes, notamment la détection de fermes de trolls et de fausses nouvelles en ligne.

"En rétrospective, nous savons que plusieurs milliers de messages sur Facebook ont ​​été écrits par la même ferme à trolls macédonienne lors des élections de 2016, " a-t-il dit. " Si nous avions un moyen d'identifier que les messages ont probablement été écrits par le même auteur, ce serait évidemment très utile pour dissuader les campagnes de désinformation."

Finalement, bien que, Krieger pense que l'étude est un excellent exemple de la façon dont les textes anciens détiennent encore des secrets qui peuvent être découverts grâce à l'utilisation d'outils modernes.

"C'est la première étape pour reprendre un vieux débat et le rafraîchir avec une nouvelle méthodologie, " dit-il. " C'est une nouvelle extension de tout l'appareil critique, et c'est excitant qu'un domaine probablement supposé être très traditionnel puisse en fait être à la pointe du travail qui couvre les sciences humaines et les sciences. »