Les écoles maternelles financées par l'État occupent une place unique dans l'enseignement. Au service des enfants de deux à quatre ans, ils sont situés de manière disproportionnée dans des zones défavorisées - en 2015, 64% se trouvaient dans les 30% des zones les plus défavorisées d'Angleterre. Ils soutiennent également des proportions plus élevées que la moyenne d'enfants ayant des besoins supplémentaires.

Notre recherche, mené avec quatre écoles maternelles, montre que le rôle qu'ils jouent dans leurs communautés locales s'est accru au cours de la dernière décennie. Ils comblent désormais des lacunes importantes dans l'aide sociale en Angleterre.

Avant la pandémie de coronavirus, ils ont apporté un soutien aux enfants et aux familles qui allait bien au-delà de leur rôle éducatif. Maintenant, ils sont susceptibles d'être plus vitaux que jamais.

Combler les lacunes

Dans les années récentes, l'accent a été mis de plus en plus sur la mesure de l'efficacité des plus jeunes enfants dans les écoles en Angleterre, à partir du moment où ils commencent à la réception en septembre après leur quatrième anniversaire. Cela a augmenté les enjeux pour toutes les écoles, qui sont tenus de respecter les normes nationales de réussite.

Sans une éducation précoce de qualité, les enfants en difficulté ont peu de chances d'atteindre ces normes et de rattraper leurs pairs plus favorisés. C'est le service vital des écoles maternelles.

Le but des écoles maternelles est de fournir une éducation précoce de haute qualité aux enfants avant leur entrée à l'école primaire. L'objectif est de développer leur numératie, l'alphabétisation et les compétences sociales en particulier. Ils sont dirigés par un chef d'établissement et emploient d'autres enseignants qualifiés. En juillet 2019, ils étaient 36, 500 places d'école maternelle publique disponibles en Angleterre.

Notre recherche a révélé que les écoles maternelles sont en effet un fournisseur essentiel d'expériences de qualité pour la petite enfance pour les enfants les plus vulnérables et ceux qui ont des besoins éducatifs spéciaux et un handicap. Ils apportent une contribution importante à la préparation de tous les enfants à l'école. Un enseignant de notre étude a déclaré :« S'il n'y a pas d'écoles maternelles financées par l'État, ces enfants n'iront nulle part. S'ils n'ont pas la vie familiale pour les soutenir, alors c'est tout, ils sont toujours en retard."

Au-dessus et au-delà

Notre travail a également confirmé que les écoles maternelles apportent désormais une aide substantielle aux enfants et aux familles au-delà de leur rôle dans l'éducation. Cela peut aller de la fourniture de vêtements à l'aide à remplir des formulaires d'allocations sociales. Un responsable nous a dit :« C'est plus que soutenir un enfant, cela soutient toute la famille et, espérons-le, la communauté autour de l'école aussi. "

Autrefois, les familles les plus défavorisées ont été prises en charge par les centres SureStart, qui a fourni des conseils en matière de soins de santé et de parentalité, l'éducation préscolaire et d'autres services familiaux. Cependant, jusqu'à 1, 000 de ces centres pourraient avoir fermé depuis 2010.

Les écoles maternelles ont absorbé ces besoins supplémentaires, et le personnel a vu son rôle évoluer et la charge de travail augmenter. Une enseignante de maternelle a déclaré :« Pour les enfants, il ne s'agit pas seulement d'alphabétisation et de calcul, c'est beaucoup plus. Il y a beaucoup de choses pour lesquelles ils ont souvent besoin d'aide, leur développement physique, leur toilette, leur alimentation, leur sommeil. "

L'élargissement du rôle joué par les écoles maternelles est directement lié aux politiques d'austérité de la dernière décennie. La réduction du financement de tous les domaines de l'État-providence a entraîné des contractions importantes des aides disponibles, en particulier en ce qui concerne la disponibilité de logements et d'allocations pour les familles sans travail ou en difficulté pour joindre les deux bouts.

Rôle complexe

Les conséquences de ces changements sont vivement ressenties par le personnel des écoles maternelles. Ils ont signalé que leur rôle est devenu de plus en plus complexe, car ils s'adressent à davantage d'enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et de handicaps, ainsi qu'aux migrants récents et aux enfants qui parlent l'anglais comme langue supplémentaire. Les quatre écoles maternelles de notre étude ont connu une augmentation marquée de la demande de places pour les enfants de ces groupes.

Les inquiétudes du personnel quant à la durabilité de ces demandes ont conduit à des tensions dans les écoles que nous avons visitées. L'un des directeurs de pépinière a fait remarquer que dans certains cas, ils doivent fournir aux enfants un soutien individuel :« Il n'y a pas de financement pour cela pour le moment. Mais nous devons le faire pour cet enfant, alors nous le faisons, ce qui évidemment peut mettre à rude épreuve le reste de la pépinière. "

Ces efforts se sont traduits par des ressources surexploitées, au détriment du personnel et des enfants. Par ailleurs, même ces efforts sont menacés, étant donné l'incertitude actuelle du financement à long terme des écoles maternelles en Angleterre.

Notre étude confirme le rôle essentiel des écoles maternelles dans les communautés locales, et en particulier dans le soutien aux enfants issus de familles plus pauvres ou défavorisées. Les séquelles de la pandémie de coronavirus ne feront qu'augmenter cela, étant donné que le chômage touche de manière disproportionnée les familles ethniques vulnérables et minoritaires. Les écoles maternelles n'ont jamais été aussi importantes pour uniformiser les règles du jeu.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.