Le Titanic est en train de disparaître. L'emblématique paquebot qui a été coulé par un iceberg est maintenant en train de succomber lentement aux bactéries mangeuses de métaux :des trous envahissent l'épave, le nid de pie a déjà disparu et la balustrade de la proue emblématique du navire pourrait s'effondrer à tout moment.

Course contre l'inévitable, l'expédition d'une société d'exploration sous-marine sur le site de l'épave pourrait commencer cette semaine, commençant ce qui devrait être une chronique annuelle de la détérioration du navire. Avec l'aide de riches touristes, les experts espèrent en savoir plus sur le navire ainsi que sur l'écosystème sous-marin que les épaves engendrent.

"L'océan prend cette chose, et nous devons le documenter avant que tout ne disparaisse ou devienne méconnaissable, " Stockton Rush, président d'OceanGate Expeditions, a déclaré vendredi à partir d'un navire se dirigeant vers le site de l'épave de l'Atlantique Nord.

Le paquebot de 109 ans est battu par les courants marins et les bactéries qui consomment des centaines de livres de fer par jour. Certains ont prédit que le navire pourrait disparaître dans quelques décennies alors que des trous se creusent dans la coque et que des sections se désintègrent.

Depuis la découverte du navire en 1985, le mât avant de 100 pieds (30 mètres) s'est effondré. Le nid de pie d'où criait un guetteur, "Iceberg, droit devant!" a disparu. Et le pont de dunette, où les passagers se sont rassemblés lorsque le navire a coulé, replié sous lui-même.

Le gymnase près du grand escalier s'est effondré. Et une expédition de 2019 a découvert que la baignoire obsédante du capitaine, qui est devenu visible après la chute du mur extérieur de la cabine du capitaine, est parti.

"À un moment donné, vous vous attendriez à la balustrade sur la proue, ce qui est très emblématique, s'être effondré, ", a déclaré Rush.

L'entreprise a équipé son submersible en fibre de carbone et titane de caméras haute définition et d'équipements sonar multifaisceaux, dit Rush. La cartographie de la décomposition peut aider les scientifiques à prédire le sort d'autres épaves en eaux profondes, y compris ceux qui ont coulé pendant les guerres mondiales.

OceanGate prévoit également de documenter la vie marine du site, comme les crabes et les coraux. Des centaines d'espèces n'ont été vues qu'à l'épave, dit Rush.

Un autre objectif sera le champ de débris et ses artefacts. David Concannon, un conseiller OceanGate qui a participé à diverses expéditions sur le Titanic, a déclaré qu'il avait suivi une piste "de débris légers et de petits effets personnels comme des chaussures et des bagages" sur 2 kilomètres (1,2 miles).

L'expédition comprend des archéologues et des biologistes marins. Mais OceanGate fait également venir environ 40 personnes qui ont payé. Ils utiliseront à tour de rôle l'équipement de sonar et effectueront d'autres tâches dans le submersible pour cinq personnes.

Ils financent l'expédition en dépensant entre 100 $, 000 à 150 $, 000 chacun.

"Quelqu'un a payé 28 millions de dollars pour aller avec Blue Origin dans l'espace, même pas la lune, " dit Renata Rojas, 53, de Hoboken, New Jersey. "C'est bon marché en comparaison."

Obsédée par le Titanic depuis son enfance, Rojas a déclaré qu'elle avait commencé à étudier l'océanographie dans l'espoir de découvrir un jour l'épave. Mais il a été trouvé la même année, l'incitant à poursuivre une carrière dans la banque à la place.

"J'ai en quelque sorte besoin de le voir de mes propres yeux pour savoir que c'est vraiment réel, " elle a dit.

Bill Sauder, un historien du Titanic qui gérait auparavant des recherches pour la société qui détient les droits de récupération du navire, a déclaré qu'il doutait que l'expédition découvre "tout ce qui fait la une des journaux". Mais il a déclaré que cela améliorerait la compréhension du monde de la disposition de l'épave et du champ de débris. Par exemple, il aimerait avoir la confirmation de l'endroit où il pense que se trouvent les chenils du navire.

OceanGate ne prendra rien du site, rendant cette expédition beaucoup moins controversée que les plans maintenant sabordés d'une autre entreprise pour récupérer la radio du Titanic.

RMS Titanic, la société qui détient les droits de récupération de l'épave, voulait exposer l'équipement radio car il avait diffusé les appels de détresse du Titanic. Mais la proposition a déclenché une bataille judiciaire l'année dernière avec le gouvernement américain. Il a déclaré que l'expédition enfreindrait la loi fédérale et un pacte avec la Grande-Bretagne pour laisser l'épave intacte car il s'agit d'un lieu de sépulture.

Tous sauf environ 700 sur environ 2, 200 passagers et membres d'équipage sont morts après que le navire a heurté un iceberg en 1912.

La bataille judiciaire s'est terminée après que l'entreprise a retardé indéfiniment ses plans en raison de complications provoquées par la pandémie de coronavirus. Mais il est possible que tout le monde n'approuve pas cette prochaine mission.

En 2003, Ed Kamuda, puis président de la Titanic Historical Society, a déclaré à l'Associated Press que l'activité humaine, y compris le tourisme et les expéditions, doit être limité. Il a déclaré que le site devrait être un simple mémorial maritime et laissé seul.

« Que la nature reprenne ce qui lui appartient, " dit-il. " Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne s'agisse d'une tache brune et d'une collection de fonte sur le fond de l'océan. "

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